Hoy es uno de esos días históricos para la exploración espacial. La sonda Dawn de la Nasa intentará entrar en la órbita del planeta enano Ceres, el mayor objeto localizado en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, hoy a las 13:22 hora española.
La pequeña sonda impulsada por un motor iónico será la primera capaz de orbitar dos mundos diferentes dentro de la misma misión. Ya lo hizo con el protoplaneta Vesta entre Julio de 2011 y Septiembre de 2012, para tomar rumbo después hacia su nuevo objetivo.
El estudio en profundidad de Ceres va a dar una cantidad de datos impresionante sobre la formación de nuestro sistema solar, no olvidemos que los integrantes del cinturón de asteroides están considerados como bloques protoplanetarios de un mundo que quizás no pudo formarse por la fuerte interacción gravitatoria de Júpiter. Es decir son pequeños trozos que nos hablan de un sistema solar en proceso de formación, nos cuentan nuestra historia pasada.
Además se ha añadido otro aliciente a la misión, investigar la naturaleza de los dos puntos brillantes localizados en uno de sus cráteres, algo que ha generado mucho debate entre la comunidad científica.
La sospecha de procesos relacionados con la existencia de criovolcanes ha levantado mucha expectación entre astrobiólogos y geólogos. La posibilidad de que exista un océano de agua líquida debajo de la corteza no es tan remota (se estima entre un 20-30 % de la masa total del planeta) y otros telescopios han demostrado la existencia de pequeños géiseres de los que emanan vapor de agua…
La inserción de la sonda en la órbita de Ceres está considerada como de bajo riesgo. Esto es así debido a que la nave simplemente será capturada por la débil fuerza gravitatoria del planeta enano. Dawn lleva siguiendo a Ceres mucho tiempo para lograr un acercamiento perfecto que no necesite ningún tipo de frenado, este logro solo ha sido capaz gracias al motor iónico que la Nasa ha probado para este tipo de sondas.
Se espera que la sonda no empiece sus observaciones hasta el 23 de Abril, día en el que habrá reducido su distancia a Ceres hasta los 378 kilómetros gracias a un descenso en espiral dentro de su órbita. A partir de ahí nos esperan 16 meses de intensa actividad científica.
En unas horas sabremos si la aproximación se ha realizado con éxito. Estaremos atentos…
Más información en la página oficial de la NASA
Cobertura en directo a través de Slooh
Añado una infografía bastante interesante sobre el planeta enano.
Actualización: empiezan a llegar los datos a las antenas de espacio profundo de la Tierra. A ver si se confirma la entrada en la órbita.
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