El nuevo topógrafo estelar de la ESA, Gaia, ha completado los preparativos finales en Europa y está listo para partir hacia su lugar de lanzamiento en la Guayana Francesa, a punto de embarcarse en una misión de cinco años para cartografiar las estrellas con una precisión sin precedentes.
El objetivo principal de Gaia es crear un mapa en 3D de alta precisión de nuestra galaxia, la Vía Láctea, observando repetidamente mil millones de estrellas para determinar su posición precisa en el espacio y sus movimientos a través de él.
Otras medidas que realizará sera evaluar las propiedades físicas vitales de cada estrella, incluyendo temperatura, luminosidad y composición.
El censo resultante permitirá a los astrónomos determinar el origen y la evolución de nuestra galaxia.
Gaia también descubrirá decenas de miles de objetos nunca antes vistos, como asteroides de nuestro Sistema Solar, planetas alrededor de estrellas cercanas, y supernovas en otras galaxias.
“Gaia será la máquina de descubrir de la ESA”, comenta Álvaro Giménez, Director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA.
“Nos dirá de qué está hecha nuestra galaxia y cómo creó, con más detalle que nunca y pondrá a Europa en la vanguardia de la astronomía de precisión.”
“Gaia se basa en el patrimonio técnico y científico de la misión de mapeado estelar Hipparcos de la ESA, lo que refleja la experiencia continua de la industria espacial y la comunidad científica en toda Europa.”
“Es muy gratificante ver que la próxima generación de nuestros observatorios de alta precisión está construido y dispuesto a responder preguntas fundamentales sobre el cosmos.”
Gaia será lanzado a lo largo de 2013 en un cohete Soyuz Arianespace desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou, en la Guayana Francesa, y registrará las estrellas desde una órbita alrededor del Sol a 1,5 millones de kilómetros de su primera órbita de la Tierra conocida como punto Lagrange L2.
Durante su misión de cinco años, la nave girará lentamente, barriendo con sus dos telescopios equipados con la cámara digital más grande jamás lanzada al espacio (con cerca de un mil millones de píxeles) todo el cielo.
Gaia medirá mil millones de estrellas, más o menos el 1% de todas las estrellas que se extienden a través de la Vía Láctea.
A medida que Gaia se mueva alrededor del Sol, medirá en repetidas ocasiones la posición de cada estrella, lo que le permitirá determinar la distancia a través de un efecto de perspectiva conocido como paralaje.
En combinación con otras mediciones, estos datos darán a los astrónomos la información que necesitan para reconstruir la historia de la Vía Láctea.
La misión también descubrirá nuevos asteroides en nuestro sistema solar y planetas que orbitan alrededor de otras estrellas.
Debería incluso ser capaz de sondear la distribución de la materia oscura, la sustancia invisible que sólo se detecta a través de su influencia gravitatoria sobre los objetos celestes.
Pondrá a prueba la Teoría General de la Relatividad de Einstein observando cómo la luz es desviada por objetos masivos como el Sol y sus planetas, así como por otras estrellas.
Artículo original: Europe bids Gaia a safe journey
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