La sonda Hope alcanza la órbita de Marte

Ilustración artística de la sonda Hope durante la maniobra de inserción orbital en Marte. Crédito: MBRSC.

Después de 27 minutos de morderse las uñas, la primera misión interplanetaria de Emiratos Árabes Unidos (EAU) ha alcanzado con éxito la órbita de Marte.

La sonda, apodada Hope, fue lanzada el 19 de julio de 2020 a bordo de un cohete japonés H-2A para comenzar un viaje de siete meses hacia el Planeta Rojo. Este 9 de febrero, Hope encendió sus propulsores durante casi media hora para reducir su velocidad lo suficiente para entrar en órbita alrededor de Marte, desde 121.000 hasta 18.000 km/h. Durante ese periodo, el equipo en tierra solo podía ver lo que ocurría y esperar lo mejor.

“Este ha sido un viaje extraordinario de la humanidad”, dijo la presidenta de la Agencia Espacial de EAU, Sarah Al Amiri, durante los preparativos para la maniobra de inserción orbital.

Con la inserción exitosa en la órbita en de Marte, EAU se convierte en la quinta entidad en alcanzar el Planeta Rojo, uniéndose a Estados Unidos, la Unión Soviética, la Agencia Espacial Europea e India. El éxito de hoy también pone la misión Hope del lado bueno de las estadísticas de las misiones marcianas: alrededor de la mitad de las misiones a Marte fallan.

La inserción orbital fue un paso crítico que para Hope requirió un encendido de 27 minutos de sus seis propulsores, algo que el equipo no pudo practicar por adelantado. Actualmente, Hope se encuentra en una órbita temporal que mantendrá durante unos pocos meses mientras enciende sus instrumentos y se asienta en su nuevo hogar.

El equipo de la misión planea reubicar la sonda en su órbita de operaciones científicas en mayo. En su órbita científica, la sonda dará una vuelta completa al planeta sobre su ecuador cada 55 horas, una nueva órbita para una sonda marciana que le dará a Hope una oportunidad única de estudiar a gran escala los fenómenos atmosféricos de Marte.

Está programado que Hope opere por al menos un año marciano (687 días terrestres).

Hope porta tres instrumentos que permitirán a los científicos estudiar el clima cercano a la superficie del planeta, las conexiones entre las diferentes capas de la atmósfera y cómo Marte pierde su atmósfera al espacio. Los científicos que lideran la misión esperan que estos datos les ayuden a comprender mejor, por ejemplo, cómo las tormentas de polvo en la superficie de Marte afectan a la pérdida atmosférica y cómo los sistemas climáticos alrededor del planeta de relacionan unos con otros.

EAU se ha acelerado en el sector espacial: Hope fue lanzada poco más de una década después del lanzamiento del primer satélite en órbita terrestre de la nación, DubaiSat 1. La nación ha impulsado la exploración espacial como una manera de desarrollar su ciencia y tecnología y amortiguar su economía, que se basa mayoritariamente en el petróleo.

El equipo de la misión de Hope celebra la recepción de la señal que confirma la inserción orbital. Crédito: MBRSC.

Además de la misión Hope, EAU se encuentra reclutando astronautas para sus planes de lanzar un aterrizador a la Luna en 2024, y tiene una ambiciosa estrategia apodada Mars 2117 que incorpora tanto prioridades terrestres como también objetivos de exploración de largo plazo en Marte.

Fuente: Space.com