La stevia o yerba dulce

Imágen extraída de www.wikipedia.com

Cultivo de la Stevia o Yerba dulce
Yerba dulce o Stevia Una valiosísima especie desconocida hasta hace algunos años (aunque muy conocida por expertos en botánica) que llegó para quedarse y para solucionarles la vida a muchas personas que padecen diabetes. Pero por sobre todo es una importante opción como cultivo alternativo, que puede ser cultivada en pequeñas fincas o campos. El nombre científico de ésta útil planta es Stevia rebaudiana.
De ella se extrae una sustancia que se utiliza como edulcorante y no aporta calorías. Puede ser utilizada en la fabricación de caramelos, jugos, gaseosas, o simplemente para endulzar las infusiones que se beben diariamente.
La sustancia con actividad edulcorante que se extrae de las hojas se denomina esteviósido. Sus hojas pueden ser consumidas frescas o secas. Las hojas secas tienen mayor poder edulcorante que las frescas.
Modo de Cultivo
Es una planta nativa de Paraguay, perenne, adaptada a climas subtropicales. La planta puede superar el medio metro de altura, sus hojas son pequeñas, con forma ovalada-alargada. Es muy tolerante a las temperaturas extremas y tolera las heladas, pero prospera mejor en los climas cálidos con temperaturas medias de 15°C y humedad moderada. Si bien la planta tolera mejor la humedad excesiva que la sequía (es altamente sensible a la falta de agua), el exceso de humedad ambiente puede favorecer la aparición de hongos foliares que afectarán la producción de hojas.
Los suelos para el cultivo de estevia deben ser aireados, sueltos, con alto contenido de humus, lo que permite una buena producción de hojas. Si el suelo es pobre, la planta crecerá pero la producción de hojas no será la adecuada. La germinación óptima de la semilla se da aprox a los 20 °C (coincidente con la primavera), se recomienda la siembra en almácigos a fines de mayo-junio, y luego el trasplante a campo en septiembre.  Al cabo de tres meses se obtiene la primera cosecha.
El momento óptimo para la cosecha de hojas es en el momento en que se inicia la floración, ya que es en esos momentos donde las hojas tienen mayor concentración de esteviósido y por lo tanto mayor poder edulcorante.