La superficie de Mercurio es rica en azufre

Los nuevos datos del Espectrómetro de Rayos X (XRS) de la nave espacial MESSENGER -uno de los dos instrumentos destinados a medir la abundancia de elementos claves en Mercurio- muestran variaciones en la composición del material de la superficie de Mercurio que apuntan a cambios en el tiempo en las características de las erupciones volcánicas en el planeta más interior del Sistema Solar.

En los resultados que se publicará en el Journal of Geophysical Research , los científicos informan que las unidades volcánicas de Mercurio en llanuras lisas difieren en la composición de los antiguos terrenos circundantes. El terreno tiene mayores proporciones de magnesio a silicio, azufre a silicio y calcio a silicio, pero menores proporciones de aluminio a silicio, lo que sugiere que el material de la llanura lisa surgió de una fuente de magma que era químicamente diferente de la fuente del material en las regiones más antiguas, explica Shoshana Weider de la Institución Carnegie de Washington, autora principal del artículo.

“Los nuevos hallazgos iluminan aún más la historia geológica del planeta”, dice. ”Ahora sabemos que estas áreas son compositivamente distintas, lo que indica que las diferentes partes del manto de Mercurio se fundieron en diferentes tiempos y temperaturas, y a través de la actividad volcánica se crearon los materiales en los diferentes terrenos.”

Weider y los co-autores del artículo también informan de que la superficie de Mercurio está dominada por minerales con alto contenido de magnesio y enriquecido en azufre. “Ninguno de los otros planetas terrestres tienen tan altos niveles de azufre. Estamos viendo unas diez veces la cantidad de azufre que en la Tierra y Marte”, dice. “En términos de magnesio, tenemos algunos materiales de la Tierra que tienen un alto contenido en magnesio. Suelen ser antiguas rocas volcánicas formadas a partir de lavas muy calientes. Así que esta composición de Mercurio nos dice que las erupciones de lava de alta temperatura podría haber formado estos materiales.“

Estos hallazgos provienen de un análisis del equipo de 205 mediciones con rayos X de la superficie de Mercurio, centrándose en la gran extensión de suaves llanuras volcánicas en altas latitudes septentrionales y zonas circundantes que son más altos en densidad de cráteres y por lo tanto más antiguas que las llanuras del norte. Weider dice que las medidas apoyan lo que otros científicos de MESSENGER han observado a partir de imágenes de la misión. ”Ahora podemos correlacionar sus hallazgos con nuestros datos, proporcionando una mayor seguridad en lo que estamos descubriendo sobre el planeta”, dice.

MESSENGER ha estado en órbita alrededor de Mercurio desde marzo de 2011, y ha estado revelando nueva información sobre la química de la superficie y de la historia geológica del planeta más interior del Sistema Solar. El XRS mide la abundancia de elementos en la superficie de Mercurio mediante la detección de fluorescencia de rayos X de las emisiones inducidas en la superficie del planeta por el flujo de rayos X. El instrumento comenzó las observaciones orbitales el 23 de marzo de 2011, y se ha observado fluorescencia de rayos X en la superficie del planeta cada vez que una porción  iluminada por el sol incidía en el campo XRS.

“El espectrómetro de rayos X se centra en la estimación de abundancia de los elementos de Mercurio, es decir, la cantidad de magnesio, aluminio, azufre, calcio y hierro en el material de la superficie,” dice Weider. “A partir de ahí podemos empezar a trabajar en lo tipos de minerales que están presentes, los tipos de rocas que se formaron, y entonces podemos comenzar a desentrañar la historia geológica”.

Enlace original: MESSENGER’s X-Ray Spectrometer Reveals Chemical Diversity on Mercury’s Surface