La supertormenta del mínimo solar de 1903

Fotografía del Sol el 31 de octubre de 1903. Crédito: Hisashi Hayakawa, Paulo Ribeiro y colaboradores.

No dejes que el mínimo solar te engañe. El Sol puede experimentar tormentas importantes incluso durante la fase tranquila de su ciclo de 11 años, según las conclusiones de un nuevo estudio.

“A finales de octubre de 1903, una de las tormentas solares más fuertes en la historia moderna impactó la Tierra. El momento de la tormenta de modo interesante iguala donde nos encontramos ahora, cerca del mínimo solar justo después de un ciclo solar débil”, dicen los autores principales del artículo, Hisashi Hayakawa (Universidad de Osaka, Japón) y Paulo Ribeiro (Universidad de Coímbra, Portugal).

El evento de 1903 no siempre fue reconocido como una gran tormenta. El equipo de investigadores se interesó en este evento debido a lo que pasó cuando el evento impactó. En los observatorios magnéticos alrededor del mundo, los lápices que marcaban el papel se salieron de los márgenes, sobrepasados por la perturbación. Ese es el tipo de cosas que hacen las supertormentas.

Así que los investigadores examinaron registros históricos en busca de pistas y encontraron cuatro observatorios magnéticos en Portugal, India, México y China donde las lecturas estaban completas. Usando esos datos calcularon el tamaño de la tormenta.

“Fue grande”, dice Hayakawa. “La tormenta de 1903 se ubica sexta en la lista de tormentas geomagnéticas conocidas desde 1850, justo detrás de la tormenta extrema de marzo de 1989, que provocó un apagón en la provincia de Quebec”.

Sobre el gráfico de cantidad de manchas solares mensuales, la línea roja indica la supertormenta ocurrida durante el mínimo solar de 1903. Crédito: Hisashi Hayakawa, Paulo Ribeiro y colaboradores.

En su artículo, los investigadores detallan lo que ocurrió. Durante la última semana de octubre de 1903, apareció una mancha solar moderadamente grande. Se encontraba apuntando hacia la Tierra el 30 de octubre cuando produjo una llamarada solar. La llamarada no puede ser clasificada usando escalas modernas, dado que no había satélites para medir su intensidad en rayos X. Sin embargo, debe haber sido muy fuerte; minutos después del estallido, el campo magnético de la Tierra se sacudió cuando la radiación procedente de la mancha solar causó que fuertes corrientes magnéticas fluyeran en la atmósfera superior de nuestro planeta.

La acción real comenzó 27 horas después, cuando la eyección de masa coronal (CME) llegó al planeta. Una nube masiva de plasma golpeó el campo magnético de la Tierra, y los lápices que se salieron de los márgenes fueron los efectos menos importantes. El aumento de las corrientes en tierra interrumpió las comunicaciones en todo el mundo. En Chicago, el voltaje en las líneas telefónicas llegó hasta los 675 voltios, “suficiente para matar una persona” según los titulares del Chicago Sunday Tribune. Los operadores de telégrafos en Londres notaron que no podían enviar mensajes claros a Latinoamérica, Francia, Italia, España, Portugal y Argelia.

Mientras tanto, las auroras se extendieron por ambos hemisferios. Las auroras australes se vieron directamente sobre Nueva Gales del Sur (Australia), mientras que las auroras boreales se vieron más al sur de Colorado (Estados Unidos). “Los rayos de preciosa luz fría [se elevaron] casi al zenit y dio la impresión de que un espantoso incendio estaba arrasando desde algún lugar al norte de la ciudad [de Leadville]”, informaron testigos en el periódico Herald Democrat de Colorado.

Avistamientos de auroras durante la supertormenta de 1903. Crédito: Hisashi Hayakawa, Paulo Ribeiro y colaboradores.

¿Cuán grande fue? Los investigadores del clima espacial clasifican las tormentas usando el índice “Dst” (“disturbance storm time”; tiempo de perturbación de la tormenta, en español), una medida de la actividad geomagnética que puede ser estimada a partir de registros de gráficos de magnetogramas antiguos. Para la tormenta de 1903, el equipo calculó un Dst de -531 nT. En comparación, el Evento Carrington de 1859 y la Gran Tormenta Ferroviaria de 1921 tuvieron un Dst aproximado de -900 nT. Esto pone al evento de 1903 a poca distancia de las tormentas más grandes registradas en la historia.

Pero 1903 no es la única vez que tormentas fuertes han interrumpido un mínimo solar. “Tormentas similares (pero menos extremas) ocurrieron alrededor del mínimo solar en febrero de 1986 (Dst=-307 nT) y septiembre de 1998 (Dst~-200 nT)”, señala Hayakawa.

A medida que avanza 2020, el Sol está comenzando a salir de un mínimo solar muy profundo (quizá el más tranquilo en un siglo). Además, en estos momentos una nueva mancha solar (AR2767) está de apuntando a la Tierra. ¿Suena familiar?

El artículo “The Extreme Space Weather Event in 1903 October/November: An Outburst from the Quiet Sun” fue publicado el 30 de julio de 2020 en The Astrophysical Journal Letters.

Fuente: Spaceweather.com