La variante Delta es un grave peligro para los no vacunados

La mitad (aproximadamente) de América está protegida. El otro se acerca a un momento peligroso de la pandemia.

Este artículo está escrito desde la perspectiva estadounidense donde las vacunas desarrolladas por Pfizer, Moderna y J & J son las más usadas.

Por Dhruv Khullar

El linaje B.1.617.2, ahora conocido como la variante Delta, se detectó por primera vez en la India, en diciembre de 2020. Delta, una versión evolucionada del SARS-CoV-2, tiene al menos una docena de mutaciones, entre ellas varias en su proteína de espiga que lo hacen mucho más contagioso y posiblemente más letal y resistente a las vacunas que otras cepas. En la India, la variante Delta contribuyó a la ola de coronavirus más devastadora que el mundo ha visto hasta ahora; ahora se ha detectado en docenas de países, incluido Estados Unidos. En Estados Unidos, representa una minoría de los casos, pero está superando rápidamente a otras variantes, y es probable que pronto se convierta en nuestro linaje dominante.

Gran parte de lo que sabemos sobre Delta es preliminar y se basa en informes de la India y, más recientemente, del Reino Unido, donde ahora representa más del noventa por ciento de los nuevos casos. Cuatro quintas partes de los adultos británicos han recibido al menos una inyección de la vacuna COVID-19, y más de la mitad están totalmente vacunados, pero la variante se ha extendido lo suficiente entre los que siguen siendo vulnerables como para alimentar una cuadruplicación de los casos y una duplicación de las hospitalizaciones en el último mes. La gran mayoría de los casos de la variante Delta parecen haberse producido en adultos menores de cincuenta años, cuyas tasas de vacunación siguen siendo inferiores a las de las personas mayores. La semana pasada, el Primer Ministro Boris Johnson anunció que la reapertura total del Reino Unido, prevista inicialmente para el 21 de junio, se pospondría.

A principios de este año, los científicos estimaron que el linaje B.1.1.7 -la variante Alfa, aislada por primera vez en Inglaterra- podría ser un sesenta por ciento más transmisible que la versión original del SARS-CoV-2. Ahora los expertos creen que la variante Delta es un sesenta por ciento más transmisible que la Alfa, lo que la hace mucho más contagiosa que el virus que arrasó el mundo en 2020. Todavía no se ha demostrado de forma concluyente que Delta sea más letal, pero los primeros datos del Reino Unido sugieren que, en comparación con Alpha, duplica el riesgo de que una persona sea hospitalizada. Incluso si la variante resulta no ser más letal en una sola persona, su mayor transmisibilidad significa que puede infligir mucho más daño en una población, dependiendo de cuántas personas permanezcan sin vacunar cuando ataca.

En este sentido, la oleada apocalíptica de la India es el ejemplo A. En mayo, en la cresta de la ola, todavía no estaba claro el papel de la variante Delta. Una serie de factores -el regreso de las grandes concentraciones, la disminución del uso de máscarillas y una floja campaña de vacunación- habían hecho más o menos inevitable un desastre de algún tipo. Pero ahora parece probable que el auge del Delta aceleró la crisis hasta convertirla en una catástrofe vírica sorprendentemente rápida y generalizada. En el transcurso de unas semanas, millones de personas se infectaron y decenas de miles murieron; el sistema médico del país se hundió bajo el peso de un virus mutado. Uno de los aspectos más inquietantes de la oleada de la India fue que muchos niños enfermaron. Sin embargo, actualmente no hay datos que sugieran que Delta provoque una enfermedad grave en una mayor proporción de niños; en cambio, parece probable que la mera transmisibilidad de la variante simplemente dio lugar a un mayor número absoluto de niños infectados.

Un hallazgo de vital importancia que ha surgido en el Reino Unido y la India es que las vacunas COVID siguen siendo espectacularmente eficaces contra Delta. Según un estudio del Reino Unido, un ciclo completo de la vacuna de Pfizer-BioNTech es un noventa y seis por ciento eficaz para prevenir las hospitalizaciones debidas a la variante Delta; la vacuna de AstraZeneca está en la misma línea, reduciendo la posibilidad de hospitalización en un noventa y dos por ciento. Sin embargo, estos resultados vienen acompañados de advertencias. La primera es que, con Delta, la inmunización parcial parece ser menos eficaz en la prevención de la enfermedad: un estudio diferente encontró que, para las personas que han recibido sólo la primera inyección, las vacunas eran sólo treinta y tres por ciento eficaces en la prevención de la enfermedad sintomática. (Una primera dosis parece seguir ofreciendo una fuerte protección contra la hospitalización o la muerte). La segunda es que incluso los ciclos completos de las vacunas parecen algo menos eficaces para prevenir la infección del Delta. Esto puede ser especialmente cierto en el caso de las vacunas sin ARNm. Un equipo de científicos de Escocia ha descubierto que las dos dosis de la vacuna de AstraZeneca reducen la posibilidad de infección por Delta en sólo un sesenta por ciento, un resultado respetable, pero menos impresionante que el que ofrece la misma vacuna contra otras cepas del virus. (La vacuna de Pfizer-BioNTech demostró una eficacia del setenta y nueve por ciento contra la infección por Delta, una disminución significativa, pero menor).

En conjunto, estos resultados han llevado a algunos expertos a proponer ajustes en la estrategia de vacunación. Muge Cevik, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de St. Andrews y asesor del gobierno británico, me dijo que, ante la llegada de Delta, era importante preguntarse "cuál es nuestro principal objetivo de vacunación". Y continuó: "Si nuestro objetivo principal es reducir las hospitalizaciones y las muertes, una primera dosis sigue dando una muy buena protección. Si es para acabar con la transmisión, entonces la segunda dosis se vuelve bastante importante. Creo que, especialmente en los puntos calientes, debemos acelerar las segundas dosis". Otros han propuesto la idea de vacunas de refuerzo con ARNm para los estadounidenses que han recibido la vacuna de Johnson & Johnson, que, como la de AstraZeneca, utiliza tecnología sin ARNm. Las directrices oficiales del C.D.C. dicen a los estadounidenses que "la mejor vacuna contra la COVID-19 es la primera que esté disponible para usted. No espere a una marca específica". Pero ese consejo se acuñó cuando el suministro de vacunas era limitado. La evidencia acumulada ha llevado a muchas personas a preguntarse si las vacunas de ARNm, de Moderna y Pfizer, son preferibles a la ofrecida por Johnson & Johnson, y si la variante Delta las hace aún más.

"Es probable que J. & J. ofrezca una fuerte protección contra la enfermedad grave, pero al ser un régimen de una sola inyección podría no ofrecer la misma protección contra la infección para una variante altamente transmisible como la Delta", me dijo Angela Rasmussen, viróloga de la Organización de Vacunas y Enfermedades Infecciosas. "Una segunda inyección vuelve a exponer el sistema inmunitario a la vacuna y permite que el cuerpo produzca anticuerpos aún mejores". Rasmussen recibió la vacuna J. & J.; vive en Canadá, donde las autoridades sanitarias han animado a la gente a mezclar y combinar las vacunas. "Estoy considerando completar mi sistema inmunitario con una dosis de Pfizer", dijo. "Es algo que merece la pena pensar".

En gran medida, la aparición de una variante como la Delta era predecible y, con una inmunización rápida y generalizada, la amenaza que supone puede ser atenuada. Pero su llegada sigue siendo increíblemente importante. Delta abre una brecha aún mayor entre las personas vacunadas y las no vacunadas. Ya han estado viviendo en mundos separados, enfrentándose a riesgos de enfermedad y muerte muy diferentes; ahora sus niveles de riesgo serán aún más divergentes. Las personas que han sido totalmente vacunadas pueden, en general, sentirse seguras de la inmunidad que han recibido. Pero los que siguen siendo susceptibles deben entender que, para ellos, éste es probablemente el momento más peligroso de la pandemia.

"La buena noticia es que tenemos vacunas que pueden aplastar la variante Delta", me dijo Eric Topol, director del Scripps Research Translational Institute. "La mala noticia es que no se ha vacunado a un número suficiente de personas. Una parte importante de los estadounidenses son presas fáciles". Y continuó: "Todavía no hemos construido un muro de vacunación lo suficientemente fuerte. Necesitamos un muro Delta", un nivel de vacunación que impida la propagación de la nueva variante. "Todavía hay grandes bolsas sin vacunar en el país donde esto podría ponerse feo", añadió Topol. Dado que cerca de la mitad de los estadounidenses están vacunados, y que millones más tienen cierta inmunidad por una infección anterior, la variante Delta "no causará picos monstruosos que saturen el sistema sanitario", dijo Topol. Pero la variante Delta se propaga con tanta facilidad entre los no vacunados que algunas comunidades podrían experimentar un aumento significativo de muertes y enfermedades este verano y otoño.

En Estados Unidos, la velocidad de la vacunación está disminuyendo. En algunos estados, principalmente en el sur, sólo un tercio de la población ha sido vacunada completamente. Ya son visibles las grandes diferencias en el número de víctimas del COVID-19: los casos y las hospitalizaciones han caído en picado en algunos lugares con mayores tasas de vacunación, pero se mantienen estables o aumentan en otros. Afortunadamente, casi el noventa por ciento de los estadounidenses de edad avanzada -el grupo con mayor riesgo de padecer COVID grave- han recibido al menos una vacuna, y tres cuartas partes están totalmente vacunados. Pero, como se desprende de las experiencias de la India y el Reino Unido, la variante Delta podría seguir provocando importantes picos de infección entre los más jóvenes, que no están vacunados.

En un artículo reciente, comparé una sociedad que se está reabriendo mientras está parcialmente vacunada con un barco que se acerca a un iceberg. El barco es la vuelta a la vida normal y la exposición viral que conlleva; el iceberg es la población de personas no vacunadas. Las precauciones como el distanciamiento social pueden reducir la velocidad del barco, y la vacunación puede reducir el tamaño del iceberg. Pero, en cualquier sociedad que se reabre y que no ha conseguido vacunar a todo el mundo, la colisión entre el virus y los vulnerables es inevitable.

Debido a su excepcional transmisibilidad, es casi seguro que la variante Delta intensificará la fuerza de la colisión. El Reino Unido, al posponer la reapertura total, está tratando de suavizar el golpe. Pero Estados Unidos sigue adelante, quizá por arrogancia o porque las autoridades esperan que nuestra campaña de vacunación pueda superar la propagación de Delta. La semana pasada, Nueva York y California, entre los estados más afectados por la pandemia, eliminaron prácticamente todas las restricciones. Mientras tanto, estados con la mitad de tasas de vacunación que Nueva York o California llevan semanas abiertos. Mucho depende de dónde y con qué rapidez se extienda el Delta.