La estructura de galaxias cercanas como Andrómeda es relativamente fácil de ver. Pero la Vía Láctea presenta un tipo completamente diferente de desafío.
El problema es que vemos el borde de la Vía Láctea, por las estrellas y nubes de polvo se superponen dificultando la visión de objetos más lejanos. Así pues, decir a qué distancia se hayan ciertos objetos de nosotros es difícil. Y eso hace que la estructura de nuestra galaxia que vemos no sea real.
Eso no quiere decir que los astrónomos no tengan un par de trucos bajo la manga para ayudar en ello. La forma convencional de trabajar para dilucidad la estructura es un proceso de dos pasos. En primer lugar los astrónomos crean un modelo de la galaxia y descubren cómo cada parte debe estar en movimiento respecto a nosotros.
Luego se trata de investigar la Vía Láctea a través de las nubes de hidrógeno ionizado. Los astrónomos pueden calcular la velocidad de estas nubes mediante el estudio de sus espectros de emisión y buscar los cambios en las líneas espectrales que causan el movimiento.
Para que esta velocidad medida coincida con los valores calculados, los astrónomos deben calcular dónde se encuentra cualquier nube de gas en la galaxia.
Pero este método es notoriamente ambiguo, sobre todo porque nadie está muy seguro de lo rápido que la galaxia rota, de modo que el modelo probablemente tiene todo tipo de errores. Otro problema es que las estrellas que orbitan el centro de la galaxia a la misma distancia de nosotros (una gran parte de la galaxia), tienen una velocidad similar. Así que averiguar donde están es difícil.
No es de extrañar, entonces, que haya poco consenso sobre la estructura exacta de los brazos espirales de la Vía Láctea.
Hoy Jaques Lépine en la Universidad de Sao Paulo en Brasil y su equipo agregaron un poco de sabor a esta mezcla.
Han estudiado los espectros producidos por nubes de monosulfuro de carbono, un componente relativamente común en la galaxia, en lugar de estudiar las nubes de hidrógeno ionizado. Esto les dio información sobre la velocidad de 870 regiones de la Vía Láctea que se han utilizado para crear un nuevo mapa de la galaxia con un detalle nunca antes visto.
Una conclusión es que la Vía Láctea tiene un brazo espiral adicional, que no se ve en los estudios anteriores de la galaxia. El nuevo brazo está a unos 30.000 años luz del centro galáctico a tiene una longitud de entre 80 y 140 grados.
Pero la conclusión del estudio traía una sorpresa aún más grande: algunos de los brazos de la Vía Láctea no son curvas de la manera tradicional, sino que son rectos. Esto le da a la Vía Láctea, un aspecto distinto; cuadrado.
No es tan extravagante como parece. Los astrónomos saben de muchas galaxias con brazos extendidos, como el M101, o la Galaxia del Molinete.
Así que, de acuerdo a Lépine y su trabajo, si alguien nos mira desde M101 se encuentra el mismo tipo de estructura cuadrada. ¡Fascinante! Ref: arxiv.org/abs/1010.1790 The Spiral Structure Of The Galaxy Revealed By CS Sources And Evidence For The 4:1 Resonance Enlace original: Milky way is square, acording to new galactic map
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