La Voyager I se topa con la reducción del viento solar en los limites del Sistema Solar

La odisea de 33 años de la Voyager 1 de la NASA ha llegado a un punto distante en el borde de nuestro sistema solar, donde no hay viento solar.

Ahora a toda velocidad hacia el espacio interestelar, a unos 17,4 millones de kilómetros del sol, la Voyager 1 ha alcanzado una zona donde la velocidad del gas caliente ionizado, o plasma, que emana directamente del sol se ha reducido a cero. Los científicos sospechan que el viento solar gira hacia un lado por la presión del viento interestelar en la región interestelar.

El evento es un hito importante en la Voyager 1, su paso a través de la heliopausa, la cáscara externa de la esfera de influencia del sol, y representa el punto de partida de la sonda más allá de nuestro sistema solar.

“El viento solar ha doblado la esquina”, dijo Ed Stone, científico del proyecto Voyager en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California “La Voyager 1 se acerca al espacio interestelar”.

Nuestro Sol emite una corriente de partículas cargadas que forman una burbuja, conocida como heliosfera, alrededor de nuestro sistema solar. El viento solar viaja a velocidad supersónica hasta que choca con una onda de llamado, el llamado choque de terminación. En este punto, el viento solar se ralentiza drásticamente y se calienta en la heliopausa.

Lanzada el 5 de septiembre de 1977, la Voyager 1 cruzó el choque de terminación en diciembre de 2004. Los científicos han utilizado datos de la Voyager 1  obtenidos con sus instrumentos a bordo de partículas de baja energía cargadas para deducir la velocidad del viento solar. Cuando la velocidad de las partículas cargadas golpea la cara externa de la Voyager 1 se vincula a la velocidad de la nave, los investigadores saben así, que la velocidad neta hacia el exterior del viento solar es de cero. Esto ocurrió en junio, cuando la Voyager 1 estaba a unos 17 millones de kilómetros (10.6 mil millones millas) del sol.

Debido a que las velocidades pueden variar, los científicos tomaron cuatro lecturas mensuales antes de estar completamente convencidos de que la velocidad del viento solar  se había reducido a cero. Los análisis de los datos muestran que la velocidad del viento solar ha disminuido constantemente a un ritmo de unos 20 kilómetros por segundo cada año desde agosto de 2007, cuando el viento solar se aceleró hasta unos 60 kilómetros por segundo. La velocidad  se ha mantenido en cero desde junio.

Los resultados fueron presentados hoy en la reunión de la American Geophysical Union en San Francisco.

“Cuando me di cuenta de que estábamos ante una solida medición que reflejaba cero, me sorprendió”, dijo Rob Decker, co-investigador y científico del personal de categoría superior en la Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory en Laurel, MS. y encargado de los instrumentos de medición de partículas de baja energía de la sonda. “Aquí está la Voyager, una sonda que ha sido un caballo de batalla desde hace 33 años, y que nos muestra algo completamente nuevo. ”

Los científicos creen que la Voyager 1 no ha cruzado la heliofunda en el espacio interestelar. Cruzar hacia el espacio interestelar, lo que significaría una caída repentina en la densidad de partículas calientes y un aumento en la densidad de partículas frías. Los científicos están poniendo los datos en los modelos utilizados para comprender la estructura de la heliosfera y deben ser capaces de hacer una mejor estimación cuando la Voyager 1 alcance el espacio interestelar. Las estimaciones predicen que la Voyager 1 cruzará esa frontera en unos cuatro años.

“En ciencia, no hay nada como la realidad para agitar las cosas, y la Voyager 1, siempre se basa en hechos concretos“, dijo Tom Krimigis, investigador principal de los instrumentos de la sonda, perteneciente al Laboratorio de Física Aplicada y la Academia de Atenas, Grecia. “Una vez más, nos enfrentamos a la difícil situación de rehacer nuestros modelos”.

Una nave hermana, la Voyager 2, fue lanzado en 20 de agosto 1977 y ha alcanzado una posición a 14200000000 kilometros del sol. Ambas naves han estado viajando a lo largo de diferentes trayectorias y velocidades diferentes. La Voyager 1 está viajando más rápido, a una velocidad de unos 17 kilómetros por segundo, en comparación con el Voyager cuya velocidad es de 15 kilómetros por segundo. En los próximos años, los científicos esperan que la Voyager 2 a encuentre el mismo tipo de fenómeno que la Voyager 1.

Las Voyagers fueron construidas por el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena, California, que continúa operando ambas naves. Para obtener más información, visite:http://www.nasa.gov/voyager

El JPL es una división del Instituto Tecnológico de California en Pasadena.

Enlace original: NASA probe sees solar wind decline