Lanzamiento de Ax-1, la primera misión totalmente privada a la Estación Espacial Internacional

Lanzamiento de la misión Ax-1 a bordo de un cohete Falcon 9. Crédito: NASA/Joel Kowsky.

El 8 de abril de 2022 a las 15:17 UTC, un cohete Falcon 9 de SpaceX lanzó Ax-1, una misión pionera de la compañía Axiom Space, desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.

Ninguno de los cuatro tripulantes de Ax-1 es un empleado del gobierno estadounidense, por lo que es la primera vez que una tripulación completamente privada es lanzada a la Estación Espacial Internacional (ISS).

Con el lanzamiento, la tripulación comenzó un viaje de 10 días que incluirá 8 días a bordo de la ISS. Está planeado que la cápsula Dragon de SpaceX de la misión Ax-1 se acople con la estación espacial alrededor de las 11:45 UTC de este 9 de abril.

Ax-1 marcó el quinto vuelo de la primera etapa de este Falcon 9 y también su quinto aterrizaje exitoso, que ocurrió 9,5 minutos después del lanzamiento en la plataforma marina de SpaceX.

La misión Ax-1 es comandada por el astronauta retirado de la NASA Michael López-Alegría, quien es parte de la empresa Axiom Space. El resto de la tripulación la componen el piloto Larry Connor y los especialistas de misión Eytan Stibbe y Mark Pathy, astronautas no profesionales que pagaron para participar de la misión (alrededor de 55 millones de dólares cada uno).

A pesar del pago, la tripulación ha enfatizado en que no son turistas espaciales. “A menudo [Ax-1] es llamada turismo espacial. Yo diría que no es turismo en absoluto. Es trabajo real que requiere mucha preparación, y no creo que sea relajante”, dijo López-Alegría a Space.com.

La tripulación tiene una serie de actividades planeadas durante la misión, entre las que se encuentran llevar a cabo diferentes experimentos y pruebas de tecnología.

Ax-1 no es solo el primer lanzamiento tripulado de Axiom Space, o la primera misión tripulada completamente privada a la ISS. Para Axiom Space es el primer gran paso hacia la realización de su propia estación espacial comercial en la órbita terrestre baja (LEO), que será la primera de su tipo.

“La compañía fue formada con la finalidad de construir la próxima estación espacial comercial”, dijo Derek Hassmann, director de operaciones de Axiom Space, agregando que Ax-1 es una misión precursora para construir esa estación.

Axiom Space planea “lanzar el primer módulo de esa estación espacial comercial a finales de 2024. Estará conectado a la ISS y esa estación espacial será construida gradualmente entre el periodo de 2024 a 2030 con el objetivo de eventualmente separarse y proporcionar el destino comercial de LEO de elección una vez que la ISS se haya retirado”, dijo Hassmann. “Así que esta misión precursora es la primera de varias que llevarán a ese lanzamiento del módulo en 2024”.

Ax-1 puede ser la primera misión tripulada totalmente privada a la ISS, pero no es el primer viaje completamente civil a la órbita. Esa distinción va para Inspiration4, una misión de cuatro tripulantes que duró tres días, lanzada por SpaceX en 2021.

Fuente: Space.com