WASHINGTON – Un Falcon 9 lanzó con éxito una misión científica de la Tierra a Europa y Japón el 28 de mayo como parte de la dependencia continua, aunque temporal, de la Agencia Espacial Europea de SpaceX para el acceso al espacio.
El cohete Falcon 9 despegó de la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California a las 6:20 p.m. ET. La carga útil, la nave espacial Earth Cloud Aerosol and Radiation Explorer (EarthCARE), se separó de la etapa superior unos 10 minutos después del despegue.
Simonetta Celli, directora de programas de observación de la Tierra de la Agencia Espacial Europea, dijo en una entrevista después del lanzamiento que los observadores estuvieron en contacto con la nave espacial. «Todo está en mi nombre y en el camino correcto».
Los controladores de la nave espacial pasarán las próximas semanas y meses comprobando y calibrando los instrumentos de la nave espacial, dijo. Esto permitirá la primera publicación de datos científicos de EarthCARE a finales de este año o principios del próximo.
EarthCARE es una misión liderada por la ESA y valorada en 800 millones de euros (870 millones de dólares) para estudiar las nubes y los aerosoles en la atmósfera. La nave espacial lleva cuatro instrumentos, incluido un radar de perfilado de nubes proporcionado por la agencia espacial japonesa JAXA con un coste de 8.300 millones de yenes (53 millones de dólares). La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón nombró a la nave espacial Hakuryu, o «dragón blanco», debido a su exterior.
La nave espacial de 2.200 kg, que volará en una órbita sincrónica con el sol a una altitud de 393 km, recopilará datos sobre las nubes y los aerosoles en la atmósfera, junto con imágenes y mediciones de la luz solar reflejada y el calor irradiado. Esta información se utilizará en ciencias atmosféricas, incluidos el clima y los modelos meteorológicos.
«EarthCARE existe para estudiar el efecto de las nubes y los aerosoles en el equilibrio térmico de la Tierra», dijo Dirk Bernerts, director del proyecto EarthCARE de la ESA, en una conferencia de prensa previa al lanzamiento del 21 de mayo. Mismo lugar al mismo tiempo. «Esto es lo que distingue a esta nave espacial».
Otras naves espaciales están realizando mediciones similares, incluida la nave espacial Plancton, Aerosol, Nube y Ecosistema Oceánico (PACE) de la NASA, que se lanzó en febrero. «Las técnicas de seguimiento son diferentes», afirmó. «Estamos observando lo mismo, pero aspectos ligeramente diferentes de las nubes y los aerosoles». Añadió que EarthCARE utilizará los datos de PACE para ayudar a calibrar y validar sus observaciones.
EarthCARE tardó cerca de dos décadas en desarrollarse y resultó en un crecimiento de costos del 30%. Maximilian Sauer, director del proyecto EarthCARE del contratista principal Airbus, dijo que varios factores contribuyeron a los retrasos y sobrecostos, incluidos problemas técnicos con los instrumentos, así como los efectos de la pandemia.
Chile dijo en una entrevista posterior al lanzamiento que una de las lecciones aprendidas de EarthCARE fue la necesidad de una “gestión rigurosa” del proyecto, que según ella estaba plagado de desafíos para coordinar el trabajo entre agencias y empresas. Añadió que la misión también destacó la importancia de un fuerte apoyo de los Estados miembros en su intento de superar los problemas.
Otro factor que retrasó EarthCARE fue el cambio de vehículos de lanzamiento. Originalmente estaba previsto que EarthCARE se utilizara a bordo de un cohete Soyuz, pero la Agencia Espacial Europea perdió el acceso al vehículo después de la invasión rusa de Ucrania. La misión se realizó por primera vez a Vega C en Europa, pero la ESA decidió en junio pasado lanzarla en un Falcon 9, citando retrasos en el regreso del cohete al vuelo, así como modificaciones en la carga útil del cohete que eran necesarias para acomodar EarthCARE.
Técnicamente, el cambio de vehículos de lanzamiento no fue un problema importante para la misión. «A lo largo de los cambios en las plataformas de lanzamiento, no hemos tenido que cambiar el diseño de la nave espacial», dijo Bernarts.
Dijo que durante las pruebas ambientales, los ingenieros sometieron la nave espacial a condiciones que simulaban diferentes vehículos de lanzamiento para prepararla para las posibilidades de cambiar de vehículo. «Desde el momento en que supimos que Soyuz no estaba disponible, analizamos con qué rigor se podía probar la nave espacial para encapsular otras plataformas de lanzamiento candidatas y eso fue lo que hicimos y al final funcionó».
EarthCARE es la segunda misión liderada por la ESA que se lanza a bordo del Falcon 9, después del Telescopio Espacial Euclid en julio pasado. Un cohete Falcon 9 lanzará la misión al asteroide Hera de la ESA este otoño.
«Tuvimos una buena experiencia con Euclid el año pasado», dijo Joseph Aschbacher, director general de la ESA, en una entrevista después del lanzamiento. «Nuestros equipos y los equipos de SpaceX trabajan muy bien juntos».
El Falcon 9 es un período provisional hasta que el Ariane 6 entre en servicio, con el primer lanzamiento ahora previsto para la primera quincena de julio y el Vega C volviendo a volar a finales de año. «Escucho muchas preguntas sobre por qué estamos lanzando con Falcon y no con Ariane, y es realmente bueno ver que se acerca el vuelo inaugural del Ariane 6», dijo.
Los participantes de la misión estaban simplemente felices de poder finalmente poner la nave en órbita. «Hay una sensación de alivio y felicidad», dijo Chili después del lanzamiento.
«Es una montaña rusa emocional», dijo Thorsten Fehr, científico de la misión EarthCARE de la ESA, en la transmisión web de la agencia poco después de que se separara la carga útil. «Este es uno de los mejores momentos de mi carrera».
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