Esta nueva imagen de ESO muestra parte de una nube de polvo y gas resplandeciente llamada Nebulosa de la Gaviota. Estas pocas nubes rojas forman parte de las “alas” de este pájaro celeste y la imagen revela una fascinante mezcla de nubes oscuras y brillantes nubes rojas, mezcladas con refulgentes estrellas. Situada en la frontera entre las constelaciones de Canis Major (El Gran Perro) y Monoceros (El Unicornio) del cielo austral, la Nebulosa de la Gaviota es una enorme nube compuesta principalmente de hidrógeno. Es un ejemplo de lo que los astrónomos llaman una región HII. En el interior de esas nubes se forman nuevas estrellas calientes y su intensa radiación ultravioleta hace que el gas del entorno brille intensamente.
La tonalidad rojiza de esta imagen indica la presencia de hidrógeno ionizado. La Nebulosa de la Gaviota es un objeto complejo, con forma de pájaro, compuesta por tres grandes nubes de gas, Sharpless 2-292 (eso1237) forma la cabeza, y esta nueva imagen muestra parte de Sharpless 2-296, que comprende las enormes alas, y Sharpless 2-297, un pequeño y enredado añadido situado en la punta del ala derecha de la gaviota. Todos estos objetos están inscritos en el catálogo de nebulosas Sharpless, una lista de unas 300 nubes de gas brillantes recopiladas por el astrónomo norteamericano Stewart Sharpless en los años 50 del siglo pasado. Antes de publicar este catálogo, Sharpless era un estudiante de postgrado en el Observatorio Yerkes, cerca de Chicago (EE.UU.), donde él y sus colegas publicaron trabajos observacionales que ayudaron a demostrar que la Vía Láctea es una galaxia espiral con enormes brazos curvos.
Las galaxias espirales pueden contener miles de regiones HII, la cuales se concentran, en su mayor parte, a lo largo de sus brazos espirales. La Nebulosa de la Gaviota se encuentra en uno de los brazos espirales de la Vía Láctea. Pero no ocurre lo mismo en todas las galaxias: las galaxias irregulares contienen regiones HII, pero estas se mezclan por toda la galaxia, y las galaxias elípticas también son diferentes, al parecer carecen por completo de este tipo de regiones.
La presencia de regiones HII indica que la formación de estrellas aún está activa en una galaxia. La imagen muestra a Sharpless 2-296 iluminada por varias estrellas jóvenes particularmente brillantes, hay muchas otras estrellas repartidas por toda la región, incluyendo una tan brillante que, en las imágenes del conjunto completo, destaca como el ojo de la gaviota. Imágenes de amplio campo de esta región del cielo muestran multitud de interesantes objetos astronómicos. Las jóvenes estrellas brillantes del interior de la nebulosa forman parte de la cercana región de formación estelar de CMa R1, en la constelación de Canis Major, repleta de estrellas brillantes y de cúmulos. También cerca de la Nebulosa de la Gaviota, se encuentra la Nebulosa del Casco de Thor, un objeto captado el 5 de octubre de 2012 por el telescopio VLTFotografía OriginalCrédito: ESO
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