En Oriente Medio se empiezaron a utilizaron recipientes de cerámica hace unos ocho mil años, mucho después de la aparición de la agricultura. Por el contrario, en el Extremo Oriente la cerámica se desarrolló mucho antes de la domesticación de las plantas. En este sentido tenemos los ejemplo de la cerámica Jomon, datadas alrededor del 13000 a.C. Sin embargo, la búsqueda de las primeras cerámicas ha llevado a adelantar esta fecha varios miles de años.
La cueva de Xianren se localiza en la provincia de Jiangxi, en China. Tiene unos 7 metros de alto, 11 de ancho y 14 de profundidad, con una pequeña entrada de 2 metros de alto y 2,5 de ancho. Parece ser que la cueva fue habitada entre el 27000 a.C y el 17500 a.C, siendo rehabitada entre los años 12500 a.C y 10000 a.C aproximadamente.
En un principio se descubrieron restos de cerámica que fueron datados en torno al 10500 a.C. El problema con este resultado es que se consideraron incorrectas las dataciones que daban fechas mucho más tempranas, pues debido al parecido con las cerámicas japonesas del período Jomon se consideró que debían ser contemporáneas.
Nuevas investigaciones realizadas en la cueva sobre 2009 vienen a echar por tierra esta datación. Entonces, se descubrieron nuevas cerámicas, que fueron datadas a partir de los huesos encontrados en los mismos estratos. Ello ha dado como resultado la conclusión de que estas cerámicas habrían sido manufacturadas alrededor del 18000 a.C.
Estos resultados, sin embargo, han sido criticados. En primer lugar se ha señalado que la cueva habría sufrido perturbaciones obra de gusanos y pequeños insectos, que habrían hecho que los fragmentos de hueso fuesen movidos de su posición original. Por otra parte, se indica que las cerámicas de cuevas más recientes muestran técnicas menos evolucionadas, por lo que es dudoso que las de Xianren sean posteriores. Finalmente, las cerámicas de esta cueva son numerosas en comparación con sitios más tardíos, lo que entra en contradicción con la experiencia de otros contextos arqueológicos, como el Jomon, donde a mayor edad de un yacimiento, menos cerámicas se encuentran.
Al menos la primera de las objecciones ha sido contestada con el hecho de que se seleccionaron huesos de al menos un centímetro de largo, que más dificilmente pudieron haber sido movidos por pequeños animales. Además, el análisis de los estratos demuestra que dichas perturbaciones no han sido relevantes, por lo que apenas han debido afectar a la datación.
Cabe preguntarse cual era la función de estas cerámicas. Dado que muestran signos de quemaduras, lo más probable es que fueran usadas para cocinar. Hay que tener que estas cerámicas tienen lugar durante el último máximo glacial, época en la que la obtención de alimentos se hizo más complicada.
Cocinar carne o alimentos ricos en almidón, como el arroz, en recipientes de cerámica es una forma de aprovechar la energía que estos proporcionan, por lo que sería una adaptación muy útil dadas las circunstancias.
En resumen, podemos ver que la fabricación de cerámica es un fenómeno de largo recorrido en la historia humana, especialmente en el este de Asia, y que tuvo un papel clave en sociedades cazadoras-recolectoras que acabarían pasándose al cultivo del arroz y otros cereales.
Fragmento de cerámica de la cueva de Xianren, datado sobre el 18000 a.C.BIBLIOGRAFÍA
- “Early Pottery at 20,000 Years Ago in Xianrendong Cave, China” de Xiaohong Wu et al.
- “The Earliest Pottery of Xianrendong Cave: What Do We Know About It?” de Oksana Yanshina
- “Micromorphological analysis of the deposits at the early pottery Xianrendong cave site, China: formation processes and site use in the Late Pleistocene” de Ilaria Patania et al.
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