Las constelaciones del Zodíaco

Son las más conocidas del cielo, al menos por sus nombres, ya que los vemos todos los días en los periódicos y otros medios de comunicación, en la sección de los horóscopos. Pero, ¿por qué estas constelaciones y no otras?
De todos es sabido que la Tierra tarda un año en completar una órbita alrededor del Sol, y durante este tiempo, el fondo de estrellas que se encuentra detrás de nuestro Sol va cambiando, tal y como podemos ver en el siguiente gráfico:
El Sol parece moverse entre las constelaciones a lo largo del año
La línea roja que vemos en el gráfico es conocida como la Eclíptica, o sea, el camino que parece seguir el Sol en el cielo. Esta línea pasa a través de 13 constelaciones a lo largo del año (hay una cierta controversia sobre si son 14, ya que al parecer, el Sol pasa por Cetus durante algunas horas a finales de marzo).
Los primeros en describir las constelaciones por donde pasa el Sol fueron los babilonios hace unos 4000 años, quienes apuntaron las 18 constelaciones por las que pasaban el Sol y la Luna (la órbita de la Luna está inclinada 5º respecto a la eclíptica, lo que hace que pase por otras constelaciones), aunque las redujeron a 12 para hacerlas coincidir con los meses lunares que hay en un año (también es cierto que las constelaciones de los babilonios eran diferentes de las actuales). El nombre de zodiaco deriva del griego, kyklos zoidion, el 'circulo de animalitos'. Aunque algunos expertos apuntan a que en realidad zooidion es un diminutivo de zoon, una palabra  babilónica que significa figura tallada o pintada.
La siguiente tabla muestra el calendario usado por los astrólogos para definir los signos del zodiaco y los horóscopos, y el usado por los astrónomos, obtenido mediante la observación directa… sobran comentarios...

NombreSigno AstrológicoConstelación

SímboloFechasIAU límites de las constelaciones (2010)PeriodoEstrella más brillante

Aries

21 de marzo - 20 de abril19 de abril -14 de mayo25'5 díasHamal

Tauro

20 de abril - 21 de mayo14 de mayo - 21 de junio38'2 díasAldebaran

Geminis

22 de mayo - 21 de junio21 de junio - 21 de julio29'3 díasPólux

Cáncer

22 de junio - 22 de julio21 de julio - 11 de agosto21'1 díasAl Tarf

Leo

23 de julio - 23 de agosto11 de agosto - 17 de septiembre36'9 díasRegulus

Virgo

24 de agosto - 23 de septiembre17 de septiembre - 31 de octubre44'5 díasSpica

Libra

24 de septiembre - 23 de octubre31 de octubre - 21 de noviembre21'1 díasZubeneschamali

Escorpio

24 de octubre - 22 de noviembre21 de noviembre - 30 de noviembre8'4 díasAntares

Ofiuco

24 de noviembre - 17 de diciembre30 de noviembre - 18 de diciembre18'4 díasRasalhague

Sagitario

23 de noviembre - 22 de diciembre18 de diciembre - 21 de enero33'6 díasKaus Australis

Capricornio

23 de diciembre - 20 de enero21 de enero - 17 de febrero27'4 díasDeneb Algedi

Acuario

21 de enero - 19 de febrero17 de febrero - 13 de marzo23'9 díasSadalsuud

Piscis

20 de febrero - 20 de marzo13 de marzo - 20 de abril37'7 díasEta Piscium
Tabla obtenida de la wikipedia
Como podemos apreciar en la tabla anterior, las fechas que usan los astrólogos para elaborar sus… 'predicciones' no tienen nada que ver con las fechas reales por las que el Sol pasa por las diferentes constelaciones (empezando por Ofiuco, constelación no tenida en cuenta por los astrólogos). Obviamente, al tener las constelaciones diferentes tamaños, el Sol no puede pasar el mismo tiempo en cada una de ellas. Además, otro dato a tener en cuenta es un fenómeno conocido por los astrónomos como Precesión de los Equinoccios. 
Vamos a intentar explicarlo: Aparte de los conocidos movimientos de traslación alrededor del Sol y de rotación alrededor de su eje, la Tierra tiene otros movimientos, quizás el más importante de ellos sea el de la precesión.
El eje de rotación de la Tierra tiene una inclinación de 23'5º respecto a la eclíptica, hecho que produce las estaciones, y además el eje de rotación tiene un movimiento pendular que hace que siga una curva de un periodo de 25 780 años, tal y como podemos ver en el gráfico siguiente.
El eje de rotación se desplaza a lo largo de este círculo durante más de 25 000 años
Ahora, el eje de la Tierra apunta hacia un punto que está muy cerca de la estrella polar, Polaris, en la Osa Menor. Dentro de unos 14 000 años aproximadamente, apuntará a un punto cercano a Vega, en la constelación de Lyra. Este cambio en el eje de rotación de la Tierra hace que cambie la perspectiva con respecto al Sol, y si hace 4000 años el Sol parecía pasar por 12 constelaciones, ahora pasa por 13 (ó 14). Otra cosa, los astrólogos usan también la posición de los planetas para elaborar las cartas astrales, horóscopos y predicciones… si tenemos en cuenta la inclinación de las órbitas de los planetas (incluyendo a Plutón), pues deberían usar… 24 constelaciones, creo que sobran comentarios, ¿no?
Probablemente el siguiente vídeo explique mejor el paso del Sol por las constelaciones del zodíaco, aunque hay un pequeño error, ¿pueden descubrirlo?

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