Las crías macho de orcas viven más tiempo si sus madres también lo hacen

Los machos de orca  treintañeros parecen vivir más tiempo cuando mamá está cerca, especialmente si la madre ha dejado de reproducirse. Este plus de supervivencia para las crías podría ser la primera evidencia en animales no humanos de una ventaja evolutiva para vivir muchos años después de que se detenga la reproducción .

En el noroeste del Pacífico, el riesgo de una orca macho de desaparecer, presumiblemente de morir, parece saltar casi 14 veces, si es mayor de 30 años y practicamente desaparece tras la etapa reproductiva de su madre, dice la bióloga marina Emma Foster de la Universidad de Exeter en Inglaterra. Las descendientes hembras, en cambio, obtienen un modesto impulso de cinco veces impulsar, según Foster y sus colegas informan en la edición online de Science.

Ambos, hijos e hijas, suelen pasar sus vidas nadando junto a la madre y otros parientes maternos. A pesar de que una orca hembra puede dejar de tener bebés a los 30 o 40 años, puede vivir hasta 90 años.

Los varones no suelen vivir tanto tiempo, pero pueden mantener descendencia a lo largo de sus vidas. Mantener vivos a los hijos el mayor tiempo posible, por tanto, maximiza las posibilidades de que los genes de la madre se afiancen en generaciones posteriores. Por lo tanto, dice Foster, el impulso de supervivencia de las ballenas podría ayudar a explicar cómo las hembra de orca han evolucionado más tiempo después de la duración de la vida reproductiva conocida entre los animales no humanos.

“La menopausia es todavía uno de los grandes misterios de la biología”, dice Foster. La evolución funciona como genes de rasgos multiplicadores a través de un mayor número de hijos, por lo que lo que impulsa la evolución de una fase sin descendencia en la edad adulta es un rompecabezas. Algunos teóricos han argumentado que este tiempo de vida post-reproductiva es sólo un efecto secundario de otros rasgos que impulsan la supervivencia, pero otros biólogos han buscado una cierta ventaja en permanecer con vida tras la etapa reproductiva. La evidencia es fuente de un ” intenso debate”, como dice Foster.

Foster y sus colegas analizaron los censos de ballenas que han estado funcionando desde el año 1974 frente a la costa del estado de Washington y la Columbia Británica. Cada año, voluntarios fotografían las orcas residentes disfrutando de un banquete a base de salmón e identifican a los individuos por peculiaridades en las aletas o marcas en el lomo. En el año 2010, estos datos incluyen registros de 589 ballenas, entre ellas 297 que habían desaparecido y por lo tanto se presumen muertas.

Foster y sus colegas calculan como la presencia o ausencia de la madre afecta a la probabilidad en la vida de sus descendientes. La pérdida de lamadre tuvo un efecto mayor en los hijos mayores de 30 años. Las ballenas a esa edad ciertamente ya no maman, pero, especula Foster,  la madre puede proporcionar otros tipo de apoyo para alargar sus vidas la orientación como la ayuda con la comida o en una pelea.

“Los resultados de este estudio, si se interpreta correctamente, son bastante sorprendentes“, dice Craig Packer, de la Universidad de Minnesota, Twin Cities. “Un gran beneficio de los hijos está claro, pero una explicación mucho más simple sería que los hijos habían desaparecido, ya que se mudan a otros lugares después de que sus madres mueran”.

Foster objeta que esto es poco probable ya que las ballenas de la región están estrechamente ligadas a las migraciones del salmón y hay pocas  posibilidades de que se muevan sin ser detectadas. Para resolver esto, Packer apela al radio-etiquetado en ballenas asesinas siempre que sea posible.

En su propio análisis de  leones y monos, Packer y sus colegas encontraron pruebas de que hembras mayores aumentaban la probabilidad de supervivencia de sus crías adultas o el éxito reproductivo. La reproducción se estrecha en estas especies a medida que avanza la edad de las hembras. Sin embargo, dice Packer sus fases post-reproductivas sólo reflejan  plazos en los que un cachorro joven moriría sin el cuidado de su madre.

Autor: Susan Milius

Enlace original: Killer whale mama’s boys live longer