Las estrellas de la Vía Láctea se mueven de formas misteriosas

En lugar de moverse en círculos alrededor del centro de la Vía Láctea, todas las estrellas en nuestra galaxia están viajando por caminos diferentes, alejándose del centro galáctico. Este extraño comportamiento puede deberse a la perturbación causada por la barra central y los brazos espirales de nuestra galaxia, obligando a las estrellas a dejar su recorrido circular normal y tomar un camino hacia el exterior.

El Sol (en amarillo) se ubica a 25.000 años-luz del centro galáctico.
Las estrellas cuya velocidad fue medida por RAVE se muestran
en rojo. Las flechas indican el movimiento observado por los
investigadores. Crédito: Gal Matijevic, Universidad de Liubliana

La mayoría de las galaxias, incluyendo nuestra propia Vía Láctea, tienen forma de espiral y las estrellas se distribuyen en un delgado disco girando alrededor del centro galáctico, con áreas divididas en los brazos espirales o regiones elípticas, tales como la barra central. Debido a la gravedad, los brazos espirales se mueven a través del disco en forma de "ondas de densidad". Durante más de veinte años, los científicos creyeron que el impacto potencial de estas ondas de densidad sobre las velocidades estelares en la Vía Láctea era insignificante en comparación con el movimiento circular de las estrellas en el disco galáctico. Ahora, esta creencia ha sido desmentida por un equipo internacional que incluye varios investigadores del Observatorio Astronómico de Estrasburgo: cerca de la Tierra, las estrellas se mueven hacia el exterior de la galaxia a una velocidad media de unos 10 kilómetros por segundo, lo que es considerablemente más rápido de lo que se pensaba.
Para llegar a esta conclusión, el equipo analizó sistemáticamente las velocidades de más de doscientas mil estrellas situadas en un radio de poco más de 6.000 años-luz alrededor del Sol. Utilizando datos del mayor estudio de estrellas, RAVE (RAdial Velocity Experiment), recopilados desde 2003 por el telescopio Schmidt del Observatorio Astronómico Australiano, fueron capaces de medir por primera vez la velocidad radial de cientos de miles de estrellas y determinar si se estaban moviendo hacia nosotros o alejándose.
Los investigadores pudieron así comprobar que la velocidad media de las estrellas hacia el exterior de la galaxia aumenta con su distancia desde el Sol en dirección al centro galáctico, alcanzando los 10 kilómetros por segundo a una distancia de 6.000 años-luz de nosotros (es decir, 19.000 años-luz del centro galáctico). Este resultado fue totalmente inesperado y sobre todo sorprendente, ya que parece que afecta principalmente a estrellas viejas de varios miles de millones de años. Hasta ahora, se pensaba que los brazos espirales afectaban principalmente la dinámica de estrellas jóvenes (de sólo unas pocas decenas de millones de años). Sin embargo, el estudio teórico del efecto combinado de los brazos espirales y la barra central, tanto dentro como fuera del plano de la galaxia, podría explicar las extrañas distorsiones del movimiento estelar observadas por los astrónomos del equipo RAVE.
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