Las estrellas pueden generar material orgánico

El físico Freeman Dyson dijo que parecía como si el universo estuviera anticipando nuestra existencia. Un reciente descubrimiento parece apoyar su observación: En el año 2011, astrónomos descubrieron compuestos orgánicos de complejidad inesperada existentes en todo el Universo, lo que sugiere que los compuestos orgánicos complejos no son de dominio exclusivo de la vida, sino que pueden crearse de forma natural en estrellas. El descubrimiento sugiere que los compuestos orgánicos complejos pueden ser sintetizados en el espacio, incluso cuando no están presentes  formas de vida.

Lo más interesante de este polvo de estrellas orgánico es que es similar en estructura a los complejos compuestos orgánicos que se encuentran en meteoritos. Dado que los meteoritos son restos del Sistema Solar, los resultados plantean la posibilidad de que las estrellas enriquecieran el Sistema Solar con compuestos orgánicos. La Tierra primitiva fue sometida a bombardeos severos por cometas y asteroides, que potencialmente podrían haber traído consigo polvo de estrellas orgánico. Que estos compuestos orgánicos  desempeñaran algún papel en el desarrollo de la vida en la Tierra sigue siendo una cuestión abierta.

Ahora, el Profesor Sun Kwok y el Doctor Yong Zhang, del programa de la Universidad de Hong Kong demuestran que una sustancia orgánica que se encuentra comúnmente en todo el Universo contiene una mezcla de hidrocarburos aromáticos (similar a un anillo) y alifáticos (cromo-cadenas) componentes. Los compuestos son tan complejos que sus estructuras químicas son similares a las del carbón y el petróleo. Puesto que estos productos son  restos de vida antigua, este tipo de materia orgánica se pensaba que sólo podía surgir de organismos vivos. El equipo investigó un fenómeno sin resolver: un conjunto de emisiones infrarrojas detectadas en estrellas, espacio interestelar, y galaxias. Estas firmas espectrales se conocen como “Emisiones Infrarrojas no  Identificadas”.

Durante más de dos décadas, la teoría más comúnmente aceptada sobre el origen de estas firmas ha sido que provienen de moléculas orgánicas simples hechas de átomos de carbono e hidrógeno, llamadas moléculas hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP).

A partir de observaciones tomadas por el Observatorio Espacial Infrarrojo y el Telescopio Espacial Spitzer, Kwok y Zhang pusieron de manifiesto que los espectros astronómicos tienen características que no pueden ser explicadas por las moléculas PAH. En cambio, el equipo propone que las sustancias que generan estas emisiones infrarrojas tienen estructuras químicas que son mucho más complejas. Mediante el análisis espectrográfico  de polvo de estrellas formadas en explosiones de estrellas llamadas novas, muestran que las estrellas están fabricando estos compuestos orgánicos complejos en escalas de tiempo extremadamente cortas; semanas.

Pero las estrellas no se limitan solo a producir esta materia orgánica compleja, sino que también al espacio interestelar, la región entre las estrellas. El trabajo apoya la idea propuesta anteriormente por Kwok de que las estrellas son viejas fábricas moleculares capaces de fabricar compuestos orgánicos.

“Nuestro trabajo ha demostrado que las estrellas no tienen ningún problema para hacer compuestos orgánicos complejos en condiciones casi de vacío”, dice Kwok. ”En teoría, esto es imposible, pero mediante observaciones podemos ver que realmente pasa.”

Enlace original: Complex organic matter discovered created by stars throughout the universe

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