Una misión a la luna Fobos de Marte podría regresar con vida extraterrestre, según los expertos de la Universidad de Purdue, pero no espere que el escenario presentado se parezca a los éxitos de taquilla del verano como “Man in Black 3″ o “Prometeo”.
“Estamos hablando de pequeños microbios verdes, no hombrecitos verdes”, dijo Jay Melosh, profesor distinguido de física e ingeniería aeroespacial en la Universidad Purdue.“Una muestra de la luna Fobos, algo mucho más fácil de alcanzar que el Planeta Rojo en sí, es casi seguro que contenga material marciano que salió despedido de impactos de asteroides de gran tamaño. Si la vida en Marte existe o existió en los últimos 10 millones de años, una misión a Fobos podría lograr nuestra primera evidencia de vida más allá de la Tierra. “
Melosh dirigió a un equipo seleccionado por la Oficina de Protección Planetaria de la NASA para evaluar si una muestra del suelo de Fobos podría contener suficiente material reciente de Marte que incluyera organismos marcianos. El estudio fue encargado para preparar la fallida misión rusa de 2011 Phobos-Grunt, pero todavía continúa el interés internacional en una misión a Fobos.Es probable que sea un tema recurrente en la NASA basado en el Programa de Exploración de Marte .
Una hipotética misión a Fobos fue discutido en el taller de la NASA de Conceptos y enfoques para la Exploración de Marte y se resume en un informe emitido el martes que asegura que las lunas de Marte son “destinos importantes que pueden proporcionar gran parte del valor de la exploración humana en la superficie a un costo reducido y bajo riesgo.”
Melosh colaboró con Kathleen Howell, el profesor Hsu Lo de Ingeniería Aeronáutica y Astronáutica, y los estudiantes graduados Loic Chappaz y Mar Vaquero.
Los investigadores combinaron su experiencia en cráteres de impacto y mecánica orbital para determinar la cantidad de material que fue desplazado por impactos de asteroides y calcular si las partículas individuales que aterrizaron en Fobos, la mayor de las dos lunas de Marte.
El equipo concluyó que una muestra de 200 gramos recogida de la superficie de Fobos podría contener, en promedio, alrededor de un décimo de un miligramo de material de la superficie de Marte de los últimos 10 millones de años y 50 mil millones de partículas individuales. La misma muestra puede contener hasta 50 miligramos de material de la superficie de Marte a partir de los últimos 3,5 millones de años.
“Los plazos son importantes porque creemos que después de 10 millones de años de exposición a los altos niveles de radiación en Fobos, cualquier material biológicamente activo sería destruido”, dijo Howell. “Por supuesto que los materiales más antiguos de Marte seguirían poseyendo información importante, pero no sería mucho menos preocupante traer un organismo viable de regreso a la Tierra y serían necesarias medidas de cuarentena”.
Cuando un asteroide choca contra la superficie de un planeta, expulsa un chorro en forma de cono de material de superficie, similar a la cortina creada cuando se lanza una bala de cañón en una piscina. Estos impactos masivos pulverizan el material de la superficie y los fragmentos se dispersan a alta velocidad. El equipo calculó que la mayor parte de los fragmentos de una explosión en Marte sería partículas alrededor de una milésima de un milímetro de diámetro, o 100 veces más pequeño que un grano de arena, pero de tamaño similar a las bacterias terrestres.
El equipo siguió los caminos que posibles pequeñas partículas podrían tomar, ya que se precipitaron desde la superficie del planeta a través del espacio, examinando las posibles velocidades, ángulos de salida y fuerzas orbitales. El equipo trazó más de 10 millones de trayectorias y evaluó las que interceptaría Fobos y donde podrían aterrizar en la Luna tras ocho horas de órbita alrededor de Marte.
La probabilidad de un aterrizaje de partículas en Fobos depende principalmente de la energía de la explosión que lanzó el material desde la superficie, dice Chappaz.
“Se estima que durante los últimos 10 millones de años ha habido al menos cuatro grandes eventos de impacto lo suficientemente potentes como para lanzar material al espacio, y nos hemos centrado en varios grandes cráteres como posibles puntos de origen”, dijo. ”Resulta que no importa dónde se encuentre la órbita de Fobos, se han capturado material de estos eventos de impacto de gran alcance indistintamente.”
Después de que el equipo presentara su informe, los científicos identificaron un gran cráter de casi el 60 kilómetros de diámetro en Marte. Al cráter, llamado Mojave, se le estima una edad de menos de 5 millones de años, y su existencia sugiere que habría una cantidad aún mayor de material marciano en Fobos que podrían contener microorganismos viables de lo estimado, dijo Melosh.
“No es inviable la posibilidad de que una muestra pueda contener un organismo dormido que pueda despertar cuando se exponga a condiciones más favorables en la Tierra”, dijo. ”He participado en un estudio que encontró microbios que podían sobrevivir al lanzamiento de impactos sobre la roca, y otros estudios han demostrado que algunos microorganismos pueden tolerar una gran cantidad de la radiación cósmica.“
Esta posibilidad ha sido considerada desde hace algún tiempo, y Michael Crichton, en “La amenaza de Andrómeda”, lo trajo a la conciencia pública en 1969. Sin embargo, el escenario de la película de una contaminación fatal es poco probable, dijo Melosh.
“Aproximadamente una tonelada de material marciano cae a la Tierra todos los años ”, dijo.”Hay mucho más intercambio de ida y vuelta de material dentro de nuestro sistema solar de lo que la gente piensa. De hecho, es posible que debamos nuestra existencia a la vida en Marte”.
Howell también es optimista de que la vida no sea exclusiva de la Tierra.
“Es difícil creer que no ha habido vida en algún lugar de la vasta extensión del espacio”, dice. ”La pregunta es si hay superposición temporal suficiente con nuestra existencia, para que lo reconozcamos. Aunque no se encontraran pruebas de vida en una muestra del suelo de Fobos, no sería una respuesta definitiva a la cuestión de si hubo o no vida en Marte . Todavía cabe la posibilidad de que hubiese existido hace tanto tiempo que no pudieramos detectarlo “.
Melosh ha presentado recientemente los resultados del equipo en una reunión conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Europea en Austria, y Chappaz presentará los datos en una reunión el 14 de julio en Mysore, India.
Autor: Elizabeth K. Gardner
Enlace original: Evidence of life on Mars could come from Phobos
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