Las maravillosas mariposas marinas son en el océano el canario en la mina de carbón

Las minúsculas mariposas marinas están relacionados con los caracoles terrestres

La química del océano está cambiando. Las mayores discusiones sobre el cambio climático se centra en el calor del aire, pero alrededor de un cuarto del dióxido de carbono que libera a la atmósfera se disuelve en el océano.

El dióxido de carbono disuelto hace que el agua de mar sea más ácida - un proceso llamado acidificación de los océanos - del que ya se han observado sus efectos: las conchas de las mariposas marinas, también conocidas como pterópodos, han comenzado a disolverse en la Antártida.

Las minúsculas mariposas marinas están relacionados con los caracoles, pero utilizan su pie muscular para nadar en el agua en lugar de deslizarse a lo largo de una superficie de tierra. Muchas especies tienen duras conchas finas hechas de carbonato de calcio que son especialmente sensibles a los cambios en la acidez de los océanos. Su sensibilidad y carácter cosmopolita las convierten en un fascinante grupo de estudio para los científicos que quieren entender mejor cómo afecta la acidificación a los organismos del océano. Sin embargo, algunas especies de pterópodos están demostrando que soportan muy bien el agua más ácida, mientras que otras tienen conchas que se disuelven rápidamente. Entonces, ¿por qué algunas especies mueren mientras que otras prosperan?

Es una pregunta difícil de responder, aparte de que, en el primer lugar, los científicos apenas pueden contar las especies de pterópodos. El pterópodo en forma de cono que se muestra en la imagen de la cabecera está en un grupo de mariposas de mar con concha llamadas thecosomes, del griego "cuerpo encerrado". Hay otros dos grupos: Los pseudothecosomes que tienen envolturas gelatinosas y los gymnosomes ("cuerpo desnudo") que no tienen ninguna en absoluto. Dentro de estos grupos puede ser difícil saber quién es quién, sobre todo cuando se observan sólo por su aspecto. Los científicos del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian están utilizando la genética para descubrir las diferencias entre las especies.

Este esfuerzo está dirigido por la zoóloga Karen Osborn, quien tiene un verdadero don para la fotografía (en la universidad, ella dudó sobre la posibilidad de estudiar arte o ciencia). Después de recoger animales vivos, mientras bucea en mar abierto, los lleva de vuelta a la nave de investigación y fotografía a cada uno en un tanque de agua clara con una cámara Canon 5D con un lente de 65 mm, usando de tres a cuatro flashes para capturar los colores de las criaturas sobre todo transparentes. Las fotografías tienen un uso científico, ya que captan imágenes nunca antes registradas de los animales que viven en el mar, y para "despertar el interés en estos raros animales salvajes", dijo. Todas estas fotos fueron tomadas en el Océano Pacífico frente a las costas de México y California.

A pesar de que las mariposas marinas del grupo gymnosome, como la que se ha visto, no tienen conchas y por tanto no son susceptibles a los peligros de la acidificación de los océanos, la totalidad de su dieta se compone de pterópodos con concha. Si los niveles atmosféricas de CO2 siguen aumentando debido a la quema de combustibles fósiles y, a su vez, el océano se vuelve más ácido, sus presas puede desaparecer - e  indirectamente, poner en peligro a estos impresionantes depredadores y todos los peces, calamares y otros animales que se alimentan de los gymnosomes.

Durante años, las mariposas marinas sólo se recogían con red. Cuando eran recogidas de esta manera, los animales (como la Cavolinia uncinata de  arriba) retraen sus "alas" carnosas y las conchas de los organismos, del tamaño de un borrador de lápiz, a menudo se rompen en el proceso. Luego, los investigadores meten los pterópodos recogidos en pequeños frascos de alcohol para su conservación, lo que hace que se arruguen las partes blandas, dejando sólo la concha. Los científicos tratan de ordenar las especies de mariposas marinas mediante la comparación solo de las conchas, pero sin ser capaces de ver a los animales enteros, pueden pasar por alto la diversidad de los pterópodos.

Más recientemente, científicos como Osborn y la investigadora del Smithsonian, Stephanie Bush, han empezado a recoger las muestras a mano, mientras que bucean en mar abierto. Este buceo de aguas azules le permite recoger y fotografiar frágiles organismos. Mientras ella y sus colegas observan los organismos vivos con más detalle, se están dando cuenta de que los animales que habían pensado eran la misma especie, de hecho, pueden no serlo. Este pterópodo con concha (Cavolinia uncinata) se considera la misma especie que el que está en la foto anterior. Pero, sin embargo, debido a que sus partes carnosas parecen tan diferentes, Bush está analizando el código genético de cada muestra para determinar si realmente son de la misma especie.

Esta cuerda de huevos salió disparada de una Cavolinia uncinata cuando se estaba observando en el microscopio. Los huevos están unidos entre sí en una masa gelatinosa, y no habrían sido autosuficientes en una placa de Petri, pero sí si hubiesen flotado en el agua hasta que los nuevos pterópodos surgieran como larvas. Sus métodos de reproducción no se han estudiado bien, pero sabemos que los pterópodos comienzan como machos y una vez que llegan a un cierto tamaño se convierten en hembras. Este sistema sexual, conocido como hermafroditismo secuencial, puede estimular la reproducción porque las hembras grandes pueden producir más huevos.

Este pterópodo (Limacina helicina) ha sido maltratado al ser recogido a través de una red de arrastre: se pueden ver los bordes rotos de su caparazón. Una especie abundante con carne negra, cada una de estas mariposas marinas son del tamaño de un gran grano de arena. En ciertas condiciones "florecen" y, cuando los peces comen demasiadas, el colorante negro del pterópodos mancha la agallas de los peces de negro.

El interior de este pterópodo (Clio recurva) tiene su "casa" en la concha, pero si las "casas" están cerca una colonia de hidrozoos, los pequeño animales como una flor rosada se conectan por tubos transparentes entre todas las conchas. Los hidrozoos, pequeños animales depredadores relacionados con las medusas, tienen que adherirse a una superficie en el medio del océano para construir su colonia, y la pequeña cáscara del Clio es el lugar de aterrizaje perfecto. Si bien es un buen hábitat para los hidrozoos, esta capa proporciona probablemente menos protección ideal para el pterópodo: la abertura es tan grande que un depredador muy bien equipado, como los pterópodos de grandes conchas, pudiera probablemente "meter la mano" y tirar de ellos. "Personalmente, me gustaría una casa mejor" dice Osborn.

Los Gymnosomes son pterópodos que carecen de conchas y tienen una dieta casi exclusivamente compuesta de pterópodos de concha. Esta especie (Clione limacina), se alimenta exclusivamente de Limacina helicina (el pterópodo de carne negra de algunas imágenes de arriba). Agarran a su pariente sin concha con seis brazos como tentáculos, y luego los usan como mordazas de agarre para chupar su comida de la concha.