Las maravillosas y extrañas criaturas de la cantera de Valkenburg aan de Geul

Entrada de la cantera de Valkenburg aan de Geul
La ciudad de Valkenburg aan de Geul está situada en la provincia de Limburgo, en el sureste de los Países Bajos, limitando con Bélgica al sur y al oeste y con Alemania al este. Durante siglos, la gente ha explotado los ricos depósitos de margas y areniscas de la zona y de paso, se han topado con numerosos fósiles. Quizá ninguno sea tan conocido como Mosasaurus. El primer ejemplar de este reptil marino se encontró en 1764 y en la actualidad se encuentra depositado en el Teylers Museum de Haarlem. Otro ejemplar, encontrado alrededor de 1772, acabó en París.
Ejemplar de mosasaurio depositado en el Teylers Museum de Haarlem
Con el tiempo se fueron creando más cuevas y canteras a lo largo de la frontera sur de Países Bajos. Debido a que estas grutas nunca fueron registradas, cualquiera que entrara sin compañía lo hacía bajo su propio riesgo, ya que no estaba garantizado encontrar la salida. De esta forma, durante décadas se han contado historias espeluznantes sobre mineros que encontraron esqueletos llenos de telarañas de personas que desaparecieron buscando una salida de las cuevas.
La minería se detuvo después de la década de 1950 (a excepción de St. Pietersberg, cerca de Maastricht), pero las cuevas permanecen. A finales del siglo XX, el consejo provincial de Valkenburg aan de Geul decidió abrir la cantera (Gemeentegrot) con fines turísticos, convirtiéndolo en un lugar fascinante para visitar por su historia en capas, ya que además de la minería también fue utilizada como capilla, como refugio para inviernos fríos y veranos calurosos, como escondite durante los últimos días de la Segunda Guerra Mundial o como búnker atómico para albergar a unas quince mil personas. La historia de la cantera se explica en un colorido libro (aunque disponible sólo en holandés) de John van Schaik [1].
Relieve de Megalosaurus en la cantera de Valkenburg aan de Geul (Fotografía: Tim de Zeeuw)
Una parte interesante de esta mezcla histórica tan heterogénea la constituyen una serie de esculturas y dibujos de diversos animales extintos que se remontan a finales del siglo XIX. Se pueden encontrar varios murales de Mosasaurus, una escultura de una "tortuga gigante" (probablemente inspirada en los restos de Archelon encontrados en el municipio cercano de St. Pietersberg), un relieve del mosasaurio Plioplatecarpus tallado en la suave pared de roca y, quizá lo más extraño, un relieve similar de un Megalosaurus. Por razones prácticas evidentes, todas estas reconstrucciones adoptaron un aspecto decididamente horizontal, pero se sabe muy poco sobre su creación y el libro de Van Schaik les dedica poca atención.
Relieve de Plioplaticarpus (sic) en la cantera de Valkenburg aan de Geul (Fotografía: Tim de Zeeuw)La presencia de Plioplatecarpus no es realmente tan destacable, dado su origen local. Aún así, es interesante resaltar que el escultor Jean Caelen no eligió a Mosasaurus, mucho más conocido. Caelen era un maestro herrero de Valkenburg aan de Geul que regentaba una tienda de herramientas y materiales de hierro. Además, alrededor de 1890 fue nombrado inspector de minas, y como tal, era el responsable de la seguridad de los mineros y pasaba bastante tiempo en las cuevas. A juzgar por la escala de estas esculturas, su trabajo no le tenía demasiado ocupado y da la impresión de que Jean Caelen y su hermano Joseph, que a veces lo ayudaba, tenían bastante tiempo libre. Por otro lado, la escultura de Plioplatecarpus refleja un animal demasiado robusto incluso para una reconstrucción de un mosasaurio de mediados del siglo XIX.
Relieve de Megalosaurus en la cantera de Valkenburg aan de Geul (Fotografía: Wikimedia Commons)
El mismo artista también realizó un Megalosaurus, que debe mucho a las reconstrucciones de Benjamin Waterhouse Hawkins en Crystal Palace, al igual que el mural de Mosasaurus parece encontrar algo de su inspiración en Book of the Great Sea-Dragons, publicado a mediados de siglo por Hawkins. La inscripción menciona que Caelen lo realizó el 4 de mayo de 1895, por lo que su representación no tuvo en cuenta lo último que se sabe sobre estos animales. Van Schaik menciona que se parece mucho al cocodrilo del Nilo que aparece en Natural History of the St. Pietersberg, publicado por Faujas de St. Fond en 1799, aunque también puede ser una mezcolanza del trabajo de Hawkins [2].
Mural de Mosasaurus en la cantera de Valkenburg aan de Geul (Fotografía: Wikimedia Commons)
No obstante, la criatura más peculiar de todas podría ser el mosasauroideo "Hainosaurus" que se puede encontrar cerca del Megalosaurus de Caelen. Fue descrito por el paleontólogo francés Louis Dollo en 1885, aunque actualmente se considera un sinónimo del género Tylosaurus. Van Schaik no menciona esta escultura y es dudoso que también haya sido realizada por Caelen.
Relieve de "Hainosaurus" en la cantera de Valkenburg aan de Geul (Fotografía: Flickr)
Todos estos relieves y los murales que los rodean, fueron un trabajo llevado a cabo por aficionados, pero no dejan de ser respetables. La magnitud del trabajo de Caelen, así como su habilidad para trabajar las paredes de la cantera, es realmente impresionante, aunque desde un punto de vista científico el resultado deja mucho que desear, incluso para su época. No se sabe con certeza cuál fue la motivación de Caelen, pero la cueva en sí se abrió al público en 1885, cuando Valkenburg aan de Geul comenzó a probar las ventajas de la floreciente industria turística.
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[1] van Schaik, J. 2011. Gemeentegrot Valkenburg aan de Geul. Valkenburg: Europe Subterranea.[2] van Schaik, p. 129 sobre Faujas de Saint-Fond, B. 1799. Histoire naturelle de la montagne de Saint-Pierre de Maestricht. Paris: chez HJ Jansen, p. 391.
El texto y las imágenes de la presente entrada son resultado de la traducción y adaptación del artículo "The wonderfully weird creatures of the Valkenburg Cave" de EightTermini publicado en Medium el 13 de marzo de 2024.