Las misteriosas manchas de Plutón intrigan a los científicos

El solitario planeta Plutón flota en la oscuridad en los límites de nuestro sistema solar. Está tan lejos que hasta el Telescopio Espacial Hubble tiene problemas para obtener detalles. Sin embargo, Plutón es tan interesante, que incluso las imágenes borrosas de este planeta enano son convincentes.
Un equipo de investigadores liderados por Marc Buie del Southwest Research Institute publicó recientemente las mejores imágenes del Hubble hasta la fecha:

Imágenes de Plutón tomadas con el Telescopio Espacial Hubble revelan cambios en su superficie en el transcurso de pocos años.
Los datos revelan un mundo helado de color miel con un nivel sorprendente de actividad. Buie compararó las imágenes del Hubble tomadas en 1994 con las de 2003 y descubrió que el hemisferio norte de Plutón aparece más brillante mientras que el hemisferio sur está más apagado.
Las observaciones desde la Tierra sugieren que la atmósfera de Plutón se duplicó durante aproximadamente este mismo período de tiempo. Y nadie está seguro de qué causa las manchas color miel de la superficie de Plutón.
"Es incomprensible", dice el experto en planetas enanos Mike Brown de Caltech. "Por ahora, sólo podemos conjeturar. A Pesar de que estas imágenes son las mejores que tenemos hasta la fecha, sencillamente no son lo suficientemente nítidas como para responder a todas las preguntas que se plantean."
Por ejemplo, ¿qué le pasa a la atmósfera de Plutón?
Plutón puede enfriarse tanto, que los investigadores creen que su atmósfera realmente puede congelarse y caer al suelo en forma de escarcha. Si la atm´sofera de la Tierra hiciese eso, formaría una capa de 30 metros de espesor, pero Plutón tiene mucho menos material. A ras de suelo, la cubierta de aire en Plutón no es más que una frígida película de nitrógeno y metano.
"Hasta mediados de la década de 1980, el hemisferio norte de Plutón había estado apuntando lejos del sol durante más de 100 años, acumulando una cantidad sustancial de escarcha", explica Buie. "Ahora en el hemisferio norte está llegando más luz del Sol, y como aparece en las imágenes del Hubble ha ganado brillo."
La atmósfera también podría estar cambiando en respuesta a la órbita altamente excéntrica de Plutón. Durante la década de 1980, Plutón llegó a su perihielio (punto más cercano al sol), a unos 4500 millones de km de distancia del Sol, y poco a poco ha comenzado a calentarse.
Ahora la temperatura de Plutón alcanza unos "benignos" -232 º C. La escarcha de su superficie expuesta al "calor" puede sublimarse, es decir, convirtiéndose de nuevo en gas.
Un proceso muy similar está ocurriendo en uno de los hemisferios de Tritón, la gran luna de Neptuno.

Las manchas en la superficie de Plutón son un misterio
"Plutón, ahora mismo, tiene la mejor atmósfera que haya tenido en toda nuestra vida", afirma Brown.
¿Y esas manchas color miel?
Los investigadores piensan que esas zonas oscuras pueden ser materia orgánica primordial.
"Sabemos que hay metano en Plutón", señala Brown. "Esto es lo que pensamos que ocurre: La luz del sol incide sobre el metano y lo rompe en sus componentes químicos: hidrocarburos. Durante millones de años este proceso hace que se forme una sustancia aceitosa de color marrón rojizo oscuro o alquitrán pegada al suelo. Estas áreas más oscuras adquieren una mayor extensión a medida que absorben más luz solar y provocan que la escarcha se sublime."
"Ahora, Plutón está orientado de nuevo lejos del Sol", indica Brown. "Poco a poco se deja sentir el frío y la disminución de las temperaturas provocará que su atmósfera se congele y se deposite en su superficie. De hecho, eso ya debería haber comenzado a suceder, pero al parecer no es así. Es un misterio".
La sonda de la NASA New Horizons está en camino para investigar todos estos misterios. La astronave abandonó la Tierra en enero de 2006 y ha estado viajando hacia Plutón para su encuentro previsto para julio de 2015, es de esperar que la atmósfera se congele.
"New Horizons trazará mapas de la porción iluminada de Plutón", dice Buie. "Y a medida de que se acerque obtendrá conseguirá imágenes muy detalladas, tal vez con resoluciones de entre 50 a 100 metros."
"Esto nos permitirá explorar algunas de las zonas de interés que hemos señalado", continúa. "Por ejemplo, las recientes imágenes del Hubble revelan un punto muy brillante (más brillante que cualquier otra parte de Plutón) cerca del ecuador. Y justo a la izquierda de ese punto brillante está situado el terreno más oscuro terreno de Plutón.
Queremos examinar la región donde estas áreas brillantes y oscuras se tocan y averiguar qué está causando estas diferencias. Se trata de un buen objetivo, ya que incluye todos los tipos de terreno nos que ofrece Plutón."
"Sabemos nos esperan sorpresas en Plutón", concluye Brown.
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Publicado en Odisea cósmica¡Suscríbete Ya!