Las misteriosas nubes noctilucentes vistas desde el espacio

Las misteriosas “noches brillantes” o nubes noctilucentes son hermosas a la vista, y se ven generalmente durante el verano, apareciendo al atardecer. Son nubes delgadas, onduladas nubes de hielo que se forman a gran altura y reflejan la luz solar mucho después de que el Sol haya caído por debajo del horizonte. Los científicos no saben exactamente por qué se forman, pero siguen observándolas – tanto desde laTierra como desde el espacio. Estas imágenes fueron tomadas por el Ozone Monitoring Instrument (OMI) del satélite Aura de la NASA.

También llamadas nubes mesoféricas polares, están desconcertando a los científicos con sus dramáticos cambios recientes. Solían ser consideradas raras, pero ahora las nubes son cada vez más brillante, se ven con más frecuencia, son visibles en latitudes nunca antes vistas y más que nunca, y – estas imágenes de satélite revelan -ahora incluso aparecen durante el día.

Las nubes noctilucentes se forman en una capa superior de la atmósfera de la Tierra llamada mesosfera durante el verano del hemisferio norte – a una altitud de 80 kms. Pueden empezar a formarse ya en mayo, y se extienden hasta agosto. También se puede observar en latitudes altas durante los meses de verano del hemisferio sur.

¿Qué podría decirse  con los cambios observados? Algunos científicos creen que son un buen indicador de incluso los más pequeños cambios en la atmósfera, ya que son extremadamente sensibles a los cambios en vapor de agua atmosférico y temperatura. Las nubes se forman cuando las temperaturas caen por debajo de -130 grados Celsius, cuando la escasa cantidad de agua de la alta atmósfera se congela en nubes de hielo.

El científico Mateo DeLand del Science Systems and Applications Inc. y el NASA´s  Goddard Space Flight Center ha estado monitoreando las nubes polares mesosféricas con instrumentos que se diseñaron en realidad para estudiar la capa de ozono, incluida el OMI, que proporciona observaciones más detalladas y frecuentes que los instrumentos anteriores. Esto da a DeLand un modo de perfeccionar sus mediciones anteriores hacia una tendencia a largo plazo de unas mayores y más brillantes nubes noctilucentes vinculados a  gases de efecto invernadero en aumento.

Estas imágenes muestran mediciones del OMI de nubes polares mesosféricas durante el 10 de julio de 2007. Las nubes, detectables porque son las únicas cosas que reflejan luz en esta parte de la atmósfera, se muestran en blanco y rosa. El satélite Aura viaja en una órbita polar, circulando de sur a norte. Como resultado, el satélite recibe varias oportunidades de tomar imágenes de los polos todos los días. Esta serie de imágenes muestra las nubes de más de seis órbitas consecutivas en horarios de 7:16 a 15:52 Tiempo Universal. Durante todo el día, una amplia zona de nubes polares mesosféricas desarrolladas en el norte de Groenlandia y Canadá, alcanzando un máximo alrededor de las 10:30 UTC (durante la tercera órbita).

Otro instrumento de observación de estas nubes es el Solar Backscatter Ultraviolet (SBUV), que ha volado en siete diferentes satélites en los últimos 32 años, y la riqueza de datos que aporta  muestra cómo cambian estas nubes durante el día.

DeLand tiene un índice para ayudar a corregir las tendencias de mediciones del SBUV para dar cuenta de la hora del día. La corrección le permitirá desarrollar una visión más precisa de la tendencia a largo plazo. A pesar de las correcciones, la tendencia indica que la atmósfera ha respondido a los gases de efecto invernadero y su aumento en los últimos 30 años.

El hecho de que las nubes polares mesosféricas sean cada vez más brillantes sugiere que la mesosfera es cada vez más fría y húmeda, dice DeLand. El aumento de los gases de efecto invernadero en la atmósfera podría explicar ambos fenómenos.

Autor: Nancy Atkinson

Enlace original: Mysterious noctilucent clouds as seen from space