Las talidomidas naturales

Uno de los mayores fracasos contemporáneos de la farmacología fue la talidomida. Un fármaco recetado originalmente para prevenir nauseas en los embarazos y que ocasionó graves malformaciones fetales. Seguro que todos hemos visto esas espeluznantes imágenes de niños con brazos y piernas convertidos en muñones o apéndices inservibles. Por suerte, de todos los fracasos se aprende, la talidomida sirvió para endurecer todavía más el proceso de autorización de un nuevo medicamento, con el problema añadido de encarecerlo todavía más ¿Cómo pudo pasar esto? En un principio la talidomida pasó todos los controles, pero el problema fue que la molécula evaluada fue la que se obtuvo a pequeña escala para uso en laboratorio y ensayos clínicos. En esta síntesis solo se aislaba una forma, la talidomida R que era un excelente sedante, calmaba las náuseas en los 3 primeros meses de embarazo, sin apenas efectos secundarios y con una toxicidad muy baja. Al obtener la autorización la síntesis se tuvo que realizar a gran escala, produciéndose, además de la forma R, una forma S, que se diferenciaba por la configuración relativa de un átomo de carbono respecto al resto de átomos enlazados a él (para entendernos imaginémonos que la molécula de talidomida es como una mano. A pequeña escala solo se sintetizaban manos izquierdas, pero al pasar a la escala grande se sintetizaba una mezcla de manos derechas y manos izquierdas. Aparentemente eran iguales (todas tenían una palma, un dedo pulgar y 4 dedos más largos), pero al tratar de meterlas en un guante, era obvio que unas encajaban y otras no). La forma S vino a ser como el gemelo tenebroso de la talidomida y fue el responsable de todos los problemas de teratogenia asociados a este fármaco. Lo más curiosos es que a pesar de seguir prohibido en muchos países, la talidomida sigue siendo un fármaco excepcional, de hecho en España está prohibido pero es bastante frecuente utilizarlo por la vía del uso compasivo (recetar un medicamento no autorizado (o autorizado para otros usos) para casos en los que los tratamientos autorizados hayan fallado, si no hay alternativas y si se demuestra alguna evidencia de funcionamiento o está autorizado en otros países).

La Talidomida R y su reverso tenebroso

No obstante a pesar que ya hemos aprendido la lección de la talidomida y que ha servido para que los medicamentos actuales sean cada vez más seguros, los fanáticos de las medicinas naturales y alternativas siguen poniendo este caso como ejemplo de la perfidia de la industria farmacéutica y de la peligrosidad de la medicina "oficial" (aunque medicina solo hay una, la que tiene una evidencia científica detrás). Muchos argumentan que en oposición a esta peligrosidad la medicina natural no tiene efectos secundarios porque al ser natural, es sana. Un momento, parémonos a pensar, ¿no tiene efectos secundarios? A ver, ya decia Paracelso que la dosis hace el veneno. El Jamón Serrano es muy bueno, pero si te comes 5 kg de una sentada te revienta el estómago. Con un fármaco pasa lo mismo, es efectivo en la dosis adecuada, pero una dosis excesiva puede ocasionar problemas. Si un fármaco, natural o industrial, tiene algún efecto, conlleva el riesgo de que al pasarte con la dosis tengas problemas de toxicidad. Otra cosa es que lo que te venden como fármaco sea un placebo y no tenga ningún efecto farmacológico (cualquier preparado homeopático por ejemplo), con lo cual a la coletilla de "no tiene efectos secundarios" habría que añadir "tampoco primarios", un detalle que se les suele olvidar.

Aristolochia... potente cancerígeno.

¿Es cierto que la medicina natural no tiene riesgo? pues no. Rotundamente falso.A ver, muchos fármacos se extraen a partir de los principios activos de muchas plantas, por lo tanto, es de perogrullo, si el fármaco tiene efectos secundarios, los efectos secundarios de la planta serán los mismos. Si a eso le añadimos el escaso control que hay en las medicinas alternativas, donde las autoridades no hacen lo que deberían hacer y los que la practican a veces no son ni titulados, pues el cóctel se convierte en muy peligroso y no será por que no tenemos ejemplos. A principios de los años 90 hubo una epidemia en Bélgica de mujeres con fallos renales severos y tumores en el tracto urinario superior. El nexo de unión fue que todas habían tomado un preparado de hierbas chinas para perder peso, este preparado tenía una formulación original bastante inocua, pero en algún momento se alteró la fórmula para incluir plantas del género Aristolochia, estas plantas contienen un alcaloide llamado aristoloquina que es tremendamente cancerígeno. De hecho, este fármaco natural ya había sido relacionado previamente con el cáncer de tracto urinario superior en Taiwan, motivo por el que estaba prohibido. A pesar de esta evidencia, la Aristolochia sigue formando parte de muchos fármacos que se utilizan en medicina tradicional China. Existen más casos: la aparentemente inocua limpieza de colón que anuncian muchos naturópatas puede causar lesiones y deshidratación. El hipérico o hierba de San Juan se utiliza para la depresión, pero interfiere seriamente con la medicación antiretroviral, Las raíces de Kava-Kava son hepatotóxicas, la efedra se ha relacionado con hipertensión arterial y ataques de corazón, el gingseng en exceso causa problemas de ansiedad e hipertensión, descrito como síndrome por abuso de ginseng y asi un largo etcétera...todo esto sin menoscabo del principal riesgo de las terapias alternativas, que es él coste de oportunidad, es decir tratarse con una terapia inefectiva un problema serio, de forma que muchas veces cuando empiezas con el tratamiento efectivo, ya es tarde... y si no que se lo pregunten a Steve Jobs. Y ya en casos extremos, abandonar una terapia válida por una terapia que no lo es. por lo tanto, eso de que la medicina natural no tiene efectos secundarios, va a ser que no.  

Parece que la hierba de san juan no es tan santa

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