Latidos del Jazz: Crazy Blues

Mamie Smith y sus Jazz Hounds, NYC 1920. Frank Driggs Collection.

La fecha del 10 de agosto de 1920 conmemora el nacimiento
oficial del blues y así lo recogen los tratados sobre la historia
de la música norteamericana. Ese día, una cantante llamada,
Mamie Smith, grababa la canción titulada, “Crazy Blues”, en
la discográfica “Okeh”.

Si bien es cierto que en fechas anteriores aparecen canciones grabadas
que llevan la palabra “blues” adherida a su título, como “Kansas City
Blues” (1918) o “Joe Turner Blues” (1917) interpretadas por el
clarinetista, Wilbur Sweatman ⁽¹⁾, no lo son, ya que no poseen
la estructura musical de lo que conocemos como “un blues tradicional”.
Sin embargo “Crazy Blues” sí abarca todos esos ingredientes propios
del blues.

⁽¹⁾ Es muy posible que la banda de Wilbur Sweatman
fuera la primera compuesta por músicos negros que pisara un estudio
de grabación.

Esta pequeña historia tiene tres personajes a tener en cuenta: Mamie
Smith, Sophie Tucker y Perry Bradford.

Perry Bradford .

Perry Bradford (1893-1970) fue un pianista, cantante, compositor y productor
afroamericano. De todas estas actividades las que nos interesa resaltar, en
este momento, son las dos últimas. Como productor montó en el año 1918
la revista “Made in Harlem” y llamó a la cantante, Mamie Smith, para que
participara en la misma. Dos años más tarde, compuso una canción a la
que tituló “That thing called love” y se acordó de nuevo de la cantante a
la que llamó para que grabara el tema junto a la “Rega Orchestra” dirigida
por “Milo Rega”. Esta grabación, realizada el 14 de febrero de 1920, tiene
su propia historia ya que, según diversas fuentes, fue la primera vez que
en un estudio se juntaron músicos blancos (los de la orquesta) con
músicos negros, en este caso la cantante, Mamie Smith.

Sophie Tucker , cantante.

Sophie Tucker (1886-1966) aunque nació en Rusia, a los tres meses ya
estaba en los USA. Ella fue la reina, casi indiscutible, de la industria del
entretenimiento del primer tercio del siglo pasado. Empezó como muchas
artistas pintándose su blanca cara de negro para actuar en los “ministrels”
y figuraba en los carteles como una “mammi” gritona, pero refinada.
Sophie Tucker bordaba su papel de “negra culona” al punto de que,
muchas veces al finalizar su número, se quitaba uno de sus guantes
blancos y con esta acción mostraba que ella era una mujer blanca,
dejando totalmente aturdido al público asistente.

A partir del año 1911, Sophie Tucker, dejó de embadurnarse la cara de negro
y se convirtió en una de las artistas más famosas del vodevil. A cualquier
compositor le tocaba el premio gordo si ella accedía a interpretar y/o grabar
una de sus canciones. Como ejemplo baste recordar que W. C. Handy
compuso su canción más famosa, “St. Louis Blues”, en 1914 y ésta estuvo
durmiendo el sueño de los justos hasta que Sophie Tucker, tres años más
tarde, la incorporó a su espectáculo de vodevil consiguiendo que fuese
conocida en toda Norteamérica.

Mamie Smith (1883-1946) fue una cantante, bailarina y actriz. Empezó su
carrera artística a los diez años actuando en los “ministrels”. Con treinta
años se desplazó a Nueva York donde se convirtió en una cantante de
cabaret. Fue en esta ciudad donde la conoció, Perry Bradford, ofreciéndole
participar en varios de sus proyectos, como antes he mencionado.

Mamie Smith .
Perry Bradford había compuesto en el año 1920 una canción a la que había
titulado, “Crazy Blues”. Desde el momento en que escribió las primeras notas
de la canción no le cupo la menor duda de que el destino de esa melodía
era ser cantada por Sophie Tucker. Ninguna otra interprete del momento
estaba mejor preparada para lograr que “Crazy blues” se convirtiera en un
gran éxito.

Por lo que podemos deducir, Perry Bradford se puso en contacto con Sophie
Tucker y le ofreció la canción. Al parecer ésta aceptó grabarla pero, cuando
todo estaba preparado, todo se fue al traste. Según algunas fuentes, Sophie
Tucker se puso enferma, según otras, ella estaba sujeta a otros contratos
ineludibles. El caso es que, Perry Bradford se quedó compuesto y sin novia.
La mejor solución que se le ocurrió para solventar el problema fue llamar, de
nuevo, a Mamie Smith y ofrecerle la canción.

Cuando Mamie Smith escuchó “Crazy blues” le dijo a Perry Bradford que ella
no era una cantante de blues, sino de cabaret, y que no grabaría la canción.
Supongo que las buenas dotes de persuasión del productor lograron convencer
a la cantante para que se atreviera con “Crazy blues”. Ninguno de los dos
sabía, entonces, lo acertado que había sido tomar esa decisión.

Al mes de salir al mercado “Crazy blues” interpretado por Mamie Smith,
solamente en el barrio neoyorquino de Harlem, vendió más de
75.000 copias y éstas alcanzaron la cifra de un millón al
cabo de un año y a nivel nacional. “Crazy blues” fue el primer
éxito masivo de ventas dentro de la comunidad negra, lo que hizo que la
discográfica “Okeh” se percatara de que, hasta entonces, había tenido
totalmente abandonado en sus planes de marketing a un importante mercado
potencial como era el de la población afroamericana.

La discográfica “Okeh” creó una subdivisión en su compañía a la que llamó
“Race records”. Todos los discos que formaron el catálogo de esta nueva
sección de la discográfica fueron grabados por músicos negros y destinados,
principalmente a este colectivo. La mayoría de las grandes discográficas
le copió la idea a “Okeh” y todas ellas crearon su propio apartado de
“Race records”. Durante muchos años, el jazz, el blues y el rhythm and
blues interpretado y grabado por músicos negros perteneció a la categoría
de “Race records”.

Race Records .
Lo curioso de los “Race records” fue que por su “culpa”, y a principios de los
años 50, al “rhythm and blues” se le empezó a llamar “rock and roll”. Pero,
bueno, esa es otra “amazing” historia que dejamos para otro día.
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