El cohete LauncherOne enciende sus motores poco después de ser liberado por la portadora Cosmic Girl. Crédito: Virgin Orbit.
Virgin Orbit, la compañía de lanzamiento de satélites, confirmó que su cohete LauncherOne alcanzó el espacio durante el segundo lanzamiento de demostración realizado el 17 de enero de 2021, desplegando exitosamente 10 cargas del Programa de Servicios de Lanzamientos (LSP) de la NASA.
El novedoso sistema de lanzamiento de Virgin Orbit usa una técnica llamada lanzamiento desde el aire, en que un cohete es lanzado desde un avión o nave portadora, a diferencia de la plataforma de lanzamiento tradicional en el suelo. Además de mejorar la capacidad de carga del cohete, esta técnica permite al sistema de LauncherOne ser el servicio de lanzamiento más flexible y adaptable, volando con poca anticipación y desde una amplia variedad de ubicaciones para acceder a cualquier órbita.
Para esta misión, la nave portadora, un Boeing 747-400 modificado apodado “Cosmic Girl”, despegó desde el Puerto Aéreo y Espacial de Mojave y voló hacia el punto de lanzamiento sobre el océano Pacífico. Después de una suave liberación desde la nave, el cohete de dos etapas se encendió y se propulsó hacia la órbita. Al final del vuelo, el cohete LauncherOne desplegó 10 cubesats en la órbita objetivo, marcando un paso adelante importante para Virgin Orbit en su búsqueda de derribar las barreras que impiden el acceso asequible y adaptable al espacio.
Este vuelo es histórico debido a que ningún otro cohete de combustible líquido y lanzado desde el aire había alcanzo el espacio.
“¡Se acaba de abrir una nueva puerta al espacio! El hecho de que LauncherOne fuera capaz de alcanzar con éxito la órbita hoy es un testimonio del talento, la precisión, el impulso y el ingenio de este equipo. Incluso frente a una pandemia global, hemos mantenido un enfoque láser en demostrar completamente cada elemento de este revolucionario sistema de lanzamiento. Ese esfuerzo dio sus frutos hoy con una misión hermosamente ejecutada, y no podríamos estar más felices ”, dijo Dan Hart, director ejecutivo de Virgin Orbit.
“Virgin Orbit ha logrado algo que muchos creían imposible. Fue muy inspirador ver a nuestro Virgin Atlantic 747 especialmente adaptado, Cosmic Girl, enviar el cohete LauncherOne a la órbita. Este magnífico vuelo es la culminación de muchos años de trabajo duro y también dará rienda suelta a toda una nueva generación de innovadores en el camino hacia la órbita. No puedo esperar a ver las increíbles misiones que Dan y el equipo lanzarán para cambiar el mundo para siempre ”, dijo Richard Branson, fundador de Virgin Group.
Con esta demostración exitosa, Virgin Orbit pasará oficialmente al servicio comercial para su próxima misión. Virgin Orbit tiene lanzamientos agendados por clientes de diferentes países.
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