¿Leer ficción potencia las habilidades cognitivas?

La lectura de las obras de Tolkien, Murakami y George R.R. Martin no solo brinda entretenimiento, sino que también podría acarrear beneficios que van más allá de lo puramente recreativo. En la actualidad, se acumulan evidencias que sugieren que sumergirse en la ficción puede desempeñar un papel crucial en el fortalecimiento de capacidades cognitivas como las habilidades verbales, la empatía y la capacidad de comprender otras perspectivas. Esta tendencia hacia la literatura como un recurso para el desarrollo cognitivo refleja una creciente comprensión de los múltiples beneficios que la lectura ficcional puede aportar al crecimiento personal y social.

A pesar de ello, la evidencia aún se considera en debate. Para abordar esta incertidumbre, se llevó a cabo una investigación reciente, publicada en el Journal of Experimental Psychology: General, que profundizó en este tema mediante dos exhaustivos metaanálisis. Este enfoque permitió un análisis minucioso y completo de los datos disponibles, ofreciendo así una visión más clara y fundamentada sobre el impacto de la lectura de ficción en las habilidades cognitivas.

¿Qué es un metaanálisis?

¿Qué es un metaanálisis? Un metaanálisis es un estudio que combina y analiza los resultados de múltiples investigaciones previas sobre un tema específico. Selecciona datos de diversas fuentes, como estudios experimentales u observacionales, y los integra para obtener conclusiones más amplias y sólidas. Al agrupar datos de múltiples estudios, el metaanálisis puede revelar patrones, tendencias o efectos que pueden no ser evidentes en estudios individuales. Ayuda a comprender la consistencia y la magnitud de los hallazgos en un campo determinado, proporcionando una visión general más completa y confiable de la evidencia disponible.

La investigación

El metaanálisis 1 incluyó 70 estudios experimentales, que en conjunto involucraron a 5,640 participantes asignados para leer ficción y 5,532 participantes ubicados en diversas condiciones de control, haciendo un total de 11,172 participantes.

El metaanálisis 2 examinó la relación entre la exposición de por vida a la ficción impresa y las habilidades cognitivas a través de estudios correlacionales. Este análisis incluyó estudios que midieron cómo el compromiso habitual con la ficción a lo largo de la vida de una persona se correlacionaba con diversos resultados cognitivos. Los criterios de inclusión para este análisis fueron más amplios en cuanto a la selección de participantes, no restringiéndose a condiciones experimentales específicas, pero requiriendo que los estudios midieran la correlación entre los hábitos de lectura de ficción a largo plazo y las habilidades cognitivas. En total se incluyeron 114 estudios, que involucraron un total de 30,503 individuos.

Los hallazgos del metaanálisis 1 revelaron que la lectura de ficción tenía un efecto positivo pequeño, aunque estadísticamente significativo, en las habilidades cognitivas en general. Al observar más de cerca habilidades cognitivas específicas, el estudio encontró que los beneficios eran más pronunciados en áreas como la empatía y la teoría de la mente, habilidades relacionadas con comprender y relacionarse con las emociones y perspectivas de los demás.

Curiosamente, el análisis también resaltó que el impacto de leer ficción era más sustancial en comparación con no hacer nada o ver ficción, en lugar de leer no ficción. Esto sugiere que el simple acto de leer, y especialmente la lectura de ficción narrativa, involucra procesos cognitivos de manera que ver contenido o participar en lectura no narrativa no lo hacen.

Los resultados del metaanálisis 2 indicaron una relación consistente y positiva entre la cantidad de ficción leída a lo largo de la vida y las habilidades cognitivas mejoradas. Esta correlación fue particularmente fuerte para las habilidades verbales y las habilidades cognitivas generales, que incluyen habilidades como el razonamiento, el pensamiento abstracto y la resolución de problemas. Al igual que en el metaanálisis 1, también se encontró una correlación significativa con habilidades cognitivas sociales, como la empatía y la teoría de la mente, aunque los efectos fueron menos pronunciados que los de las habilidades verbales y cognitivas generales.

Este metaanálisis también diferenció los efectos de la lectura de ficción de la no ficción, encontrando una asociación más fuerte para la ficción. Esto refuerza la idea de que involucrarse con la ficción narrativa puede contribuir de manera única al desarrollo cognitivo más allá de lo que se logra a través de la lectura de no ficción.

Lena Wimmer, uno de las investigadoras detrás del estudio, sugirió que aquellos que consumen una cantidad considerable de ficción tienden a exhibir habilidades cognitivas superiores en comparación con aquellos con un consumo más bajo o nulo. Se señaló que, aunque los beneficios son modestos en diversas áreas cognitivas, muestran un impacto de tamaño mediano en habilidades verbales y cognitivas generales, como la inteligencia. Además, se subrayó la mayor correlación entre la lectura de ficción y las habilidades cognitivas en comparación con la lectura de no ficción.

Sin embargo, las discrepancias entre estudios experimentales y observacionales resaltan las complejidades de vincular directamente la mejora cognitiva con el acto de leer ficción.

“Cuando resumimos los resultados de experimentos en los que los participantes leían textos de ficción cortos (metaanálisis 1), los efectos fueron estadísticamente significativos solo para indicadores de cognición social (es decir, empatía y mentalización)”, explicó Wimmer. “En contraste, cuando resumimos los resultados de estudios que investigaron asociaciones entre la lectura de ficción de por vida y la cognición (metaanálisis 2), los efectos fueron significativos para todos los resultados cognitivos excepto para la cognición moral. De hecho, en este caso, los efectos de empatía y mentalización fueron superados por los de habilidades cognitivas verbales y generales, y no fueron más fuertes que los efectos de los resultados restantes”.

“Si asumimos un impacto causal de la lectura de ficción en ambos metaanálisis (es decir, de experimentos y estudios que investigaron asociaciones), esto podría indicar que las asignaciones de lectura de ficción corta simplemente preparan las habilidades cognitivas sociales, y que estos efectos de preparación se consolidan con el tiempo sin crecer en tamaño. Los otros resultados cognitivos que se correlacionaron con la exposición de por vida a la ficción impresa pueden no ser inmediatamente preparados durante la lectura, al menos no en una medida mensurable, pero aún pueden acumularse con el tiempo”.

“Alternativamente, el patrón podría interpretarse como evidencia en contra de un impacto causal de la lectura de ficción: si los efectos para las habilidades cognitivas verbales y generales solo aparecen en estudios correlacionales, que no pueden confirmar relaciones causales, pero no se hacen evidentes en experimentos, esto puede sugerir que la lectura de ficción no causa beneficios cognitivos sostenibles”, dijo Wimmer.

“En ese caso, el efecto agregado obtenido en el primer metaanálisis podría reflejar una respuesta de preparación transitoria y el efecto general obtenido en el segundo metaanálisis podría reflejar diferencias en las preferencias de lectura de ficción entre personas con habilidades cognitivas verbales y / o generales altas. Finalmente, las terceras variables, como el nivel educativo, podrían subyacer a la asociación entre la lectura de ficción de por vida y la cognición. La exposición de por vida a la ficción escrita podría entonces no ser la causa de los beneficios cognitivos observados”.

Para futuras investigaciones, un enfoque longitudinal podría ser beneficioso. Estudios de este tipo seguirían los hábitos de lectura y las habilidades cognitivas de los individuos durante períodos extendidos, lo que ayudaría a aclarar la dirección y la fuerza de las relaciones causales. Este enfoque también permitiría un examen más detallado de cómo las diferencias individuales en la cognición podrían interactuar con los hábitos de lectura con el tiempo.

“Sería bueno tener estudios longitudinales que investiguen los cambios tanto en la lectura de ficción como en la cognición con el tiempo”, dijo Wimmer. “Sin embargo, es difícil recaudar fondos para este tipo de investigación”.

Referencia: Wimmer, L., Currie, G., Friend, S., Wittwer, J., & Ferguson, H. J. (2024). Cognitive effects and correlates of reading fiction: Two preregistered multilevel meta-analyses. Journal of Experimental Psychology: General. Advance online publication. https://doi.org/10.1037/xge0001583

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