Lejana ocultación sugiere que Eris es menor que Plutón

Algo pasó ayer que podría poner patas arriba el reino de los objetos transneptunianos. Si los primeros resultados no cambian, esta vez habría que degradar al planeta enano Eris, y Plutón podría recuperar su estatus como el mayor objeto del Cinturón de Kuiper.

La predicción final de una ocultación por Eris siguió una franja de observación en el norte de Chile, el hogar de muchos observatorios profesionales. Los puntos rojos a lo largo de la ruta central marcan una separación de 1 minuto de diferencia. Bruno Sicardy
La escena de este drama se vivió en las cumbres de los Andes chilenos, donde ayer tres equipos de astrónomos Eris atraparon a Eris cuando pasaba por delante de una estrella de magnitud 17 en la región central-norte de la constelación de Cetus. Los astrónomos conocían este ocultamiento con mucha antelación, pero la trayectoria predicha se había desplazado hacia arriba y hacia abajo a lo largo de América del Sur, preguntándose los astrónomos, si alguien podría observar este evento.
Bueno, las noticias que llegan desde Chile es que tres equipos de observación, todos ellas con telescopios relativamente modestos, observaron la desaparición de la estrella. Sebastián Sarabia, Alain Maury y Harlingten Caisey observaron como la estrella desapareció durante 76 segundos a través del Telescopio PlaneWave de Harlingten de 50 cm de diámetro en el Celestial Explorations Observatory de San Pedro de Atacama
Este evento se registró también mediante un control remoto de un telescopio de 40 cm en otra cúpula desde el lugar de observación SPACE, bajo el control de José Luis Ortiz (Instituto de Astrofísica de Andalucía, España).
Luego llegó la noticia de que la ocultación había sido presenciada por un en tercer telescopio, situado en el Observatorio de La Silla Observatorio a unos 740 kilometros al sur. Según Emmanuel Jehin (Universidad de Lieja, Bélgica), que realizó un seguimiento del evento mediante el telescopio trapense de 60 cm, "Tengo siete cuadros donde la luz de la estrella ha desaparecido." Puesto que cada uno de los cuadros de imagen se tomaron cada cuatro segundos y medio, Jehin afirma que la ocultación duró unos 27 segundos.
Cualquier resultado positivo sería motivo suficiente para celebrar, nunca antes se había observado una ocultación de un objeto tan lejano. Pero las observaciones realizadas con éxito desde lugares muy distantes entre sí suponen dos cuerdas en el disco de Eris (suponiendo que el objeto es esférico).
Esta cifra, según Bruno Sicardy, es difícil precisar con exactitud debido a los tiempos derivados de las curvas de luz de los tres telescopios tienen cierto grado de incertidumbre. "Casi con toda seguridad" Sicardy afirmó en un correo electrónico, "Eris tiene un radio inferior a 1.170 kilometros", valor que lo situaría un poco por debajo que Plutón, cuyo diámetro se piensa que es 1172 (± 10) km. No nos debiera sorprender si el valor final fuera corregido otros 50 o 60 km más abajo.

Los cuadros seleccionados se tomaron cada 4,5 segundos, los cuadros muestran claramente la desaparición breve de una estrella detrás del planeta enano Eris el 6 de noviembre de 2010 (tiempo universal). Crédito: Emmanuel Jehin y otros
"Esto es grandioso", afirma el gurú de la ocultación David Dunham. Y no estaría en desacuerdo con Mike Brown, que encabezó el equipo que descubrió Eris hace varios años. "La mayoría de las formas que tenemos de medir el tamaño de los objetos del sistema solar exterior están plagadas de dificultades", señala Brown en su página web. "Pero las ocultaciones medidas con gran exactitud como estas tienen potencial para proporcionarnos respuestas increíblemente precisas." La ocultación relativamente breve (se había previsto que durase cerca de 2 minutos), junto con las observaciones negativas de un par de telescopios en Argentina, sugirieron de inmediato que Eris no era tan grande como se pensaba.
Nos hemos sentido cómodos pensando que Eris era más grande que Plutón, ¿por qué no? Después de todo eso es lo que dice la Wikipedia, por lo que ¡debería ser cierto! Hablando en serio, las imágenes tomadas en diciembre 2005 por Brown y otros con el Telescopio Espacial Hubble, indicaron que tenía un diámetro de 2.400 km, tan sólo un 5% más grande que Plutón. Pero el verdadero tamaño sigue siendo un valor incierto debido incluso el Hubble apenas es capaz de resolver el disco Eris. Recordemos que está a unos 9.000 millones de kilómetros del Sol, dos veces más lejos que Plutón.
Pero las imágenes del Telescopio Espacial Hubble tan sólo representaban el extremo inferior de las estimaciones de tamaño. Las observaciones realizadas con el Telescopio Espacial Spitzer arrojaron un valor para el diámetro más cercano a 2.400 km, y otro grupo, utilizando el radiotelescopio IRAM en España, elevó el valor algo más unos 3.000 km. Pero los astrónomos se han dado cuenta que el eje de rotación de Eris está apuntando hacia el Sol, un aspecto que mantendría el hemisferio iluminado por el sol más caliente que el valor promedio y esto sesgaría cualquier medición infrarroja hacia valores más altos.

Imagen tomada a la puesta de sol en el Celestial Explorations Observatory de San Pedro de Atacama en Chile. Los telescopios de 50 cm es el de la izquierda y el de 40 cm situado a dos cúpulas de distancia éxito registraron con éxito la ocultación estelar Eris el 6 de noviembre de 2010. Crédito: Alain Maury
Por lo tanto los resultados nuevos de la ocultación concuerdan mejor con el resultado de Hubble. Puesto que la masa de Eris (cerca de 125% de la de Plutón) no se modificaría, esto significa que la densidad de Eris debe estar cerca de 2,5 g / cm3 y su albedo (reflectividad) sería de al menos un 90%.
"Hace unos años me habría pensado que un resultado como este sería completamente equivocado", comentó Brown, "puesto que parecería poco razonable que Eris tuviera una densidad tan alta", aunque, añade, "El albedo es ya tan ridículamente alto por lo que uno un poco más ridículo sería correcto. " Pero a principios de este año Brown y otros descubrieron que un gran objeto del Cinturón de Kuiper llamado 50000 Quaoar es esencialmente una roca densa (con una densidad promedio de al menos 3 g / cm3). "Entonces yo diría que también las densidades están en el aire", comenta Brown.
Una cosa más: las ocultaciones son sondas muy potentes para averiguar si un objeto tiene o no una atmósfera, y por ahora todos los miembros del equipo con los que se ha contactado se quedan mundos sobre si Eris tiene atmósfera. de alto albedo El alto albedo del objeto y su gran distancia, sugieren que la superficie debe estar absorbiendo muy poca luz solar como para vaporizar el hielo existente. Sin embargo, los astrónomos se quedaron sorprendidos al descubrir (durante otra ocultación en 1988) que Plutón tiene una ténue atmósfera, por lo que deberíamos estar atentos.
Fuente original