Llega el momento de la verdad para Hayabusha

Después del contratiempo sucedido en su encuentro con el asteroide Itokawa y de sufrir varios fallos técnicos, la sonda japonesa Hayabusa está todo menos muerta. Milagrosamente ha sido revivida y se dirige a la Tierra, en una trayectoria que le llevará a a soltar una pequeña cápsula de descenso en el desierto australiano mañana domingo 13 junio. El aterrizaje de la cápsula se estima tenga lugar hacia las 11:30 de la mañana hora local.
En realidad nadie sabe si Hayabusa consiguió recoger una muestra de polvo cuando aterrizó en el asteroide Itokawa hace unos años. Este polvo es muy valioso y podría proporcionar una importante información sobre cómo se formó la Tierra, así como pistas que nos ayudarían a evitar ser destruidos por el impacto de un asteroide.
Imagen de Itokawa obtenida por Hayabusha. Itokawa es un pequeño asteroide en forma de cacahuete, a simple vista ya se ve que es poco consistente
¿Donde está hayabusha ahora?
A las 0:00 horas de Japón del 11 junio la agencia aeroespacial japonesa (JAXA) anunció que las sondas se encontraba a 1.142.550 km de la Tierra, realizando su cuarta y última corrección de trayectoria el miércoles. Esta maniobra ha situado a la sonda en una trayectoria necesaria para que la cápsula de 18 kg, con tal vez una muestra de suelo del asteroide, pueda aterrizar en el lugar planeado: Woomera en el sur de Australia.
¿Cómo aterrizará Hayabusa?
La pequeña cápsula de descenso de Haybusha
A tres horas antes de la re entrada, cuando la sonda en este 40.000 km de la Tierra, sólo para la cápsula de muestras. Este pequeño contenedor de muestras entrará posteriormente en la atmósfera como una bola de fuego, experimentando temperaturas superiores a los 3000 °C, según afirma Hitoshi Kuninaka, miembro del proyecto Hayabusa de JAXA.
¿Cual fue el problema en Itokawa?
Cuando Hayabusa se puso sobre el asteroide en 2005, debía disparar dos balas metálicas hacia su superficie, empujando el material hacia una cápsula en forma de cono que recogiera las muestras. Pero justo después del aterrizaje, se produjo una fuga de combustible en su propulsor, provocando que la nave entrase en "modo seguro", en el cual todos los sistemas innecesarios para la supervivencia de la nave son desconectados.
Debido este contratiempo, ¿cómo podría la cápsula contener polvo?
Localización de Woomera un área restringida en el sur de Australia
Puesto que la gravedad de Itokawa es extremadamente débil, Hayabusa probablemente levantó una nube de polvo cuando aterrizó. Kunikawa tiene esperanzas de que algo de este polvo pueda haber entrado en la cápsula, aunque admite que no existen evidencias de que esto haya ocurrido.
Michael Zolensky, encargado del polvo estratosférico en el Departamento de Investigación y Exploración de Astromateriales en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas, también predice que existe algo interesante en el interior de la cápsula. Incluso muestras microscópicas podrían ser "rebanadas" y analizadas para proporcionar información sobre la composición química de los asteroides, afirma a este experto.
¿Qué aprenderemos de las muestras que puedan llegar?
"Los asteroides suponen una amenaza para nuestra civilización", señala Zolensky. "Conocer su composición química y sus propiedades físicas podría ayudarnos a "mitigar ese riesgo", concluye.
Trevor Ireland, geoquímico de la Universidad la Nacional de Australia en Canberra, que analizará las muestras de Hayabusa, declaró que el análisis de las muestras de Itokawa, combinado con el conocimiento sobre el viento solar y la radiación cósmica podría revelar detalles sobre la historia primitiva de nuestro sistema solar y los planetas.
A diferencia de los meteoritos y el polvo cósmico que caen a la superficie terrestre, las muestras de Hayabusa no sufrirán ninguna contaminación por materiales terrestres.
Fuente original
Publicado en Odisea cósmica¡Suscríbete Ya!