Los predecesores de los dinosaurios perdieron la carrera para ocupar hábitats vacíos cuando nueve de cada 10 especies desaparecieron durante la mayor extinción en masa de la Tierra hace 252 millones de años.
¿O la ganaron?
Esta idea se basa en los registros fósiles en África del Sur y el suroeste de Rusia.
Resulta, sin embargo, que los científicos pueden haber estado buscando en los lugares equivocados.
Fósiles recién descubiertos en Tanzania y Zambia fechados en 10 millones de años después de la extinción masiva, revelan un linaje de animales que se cree llevó a los dinosaurios.
Eso es todavía millones de años antes de que los primeros parientes de dinosaurios fueran vistos en el registro fósil en otro lugar en la Tierra.
“El registro fósil del Karoo de Sudáfrica, por ejemplo, es una buena representación de animales terrestres de cuatro patas en todo el sur de Pangea antes de la extinción“, dice Christian Sidor, paleontólogo de la Universidad de Washington.
Pangea era una masa de tierra en el que todos los continentes del mundo estuvieron unidos. El sur de Pangea se compuso de lo que hoy es África, América del Sur, Antártida, Australia y la India.
“Después de la extinción”, dice Sidor, “los animales no son estaban uniformemente distribuidos ni ampliamente como antes. Tuvimos que buscar en algunos lugares bastante poco ortodoxos.”
Sidor es el autor principal de un artículo que informa de los resultados y que aparece en la edición de esta semana de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Esta hipótesis viene de siete expediciones de caza de fósiles en Tanzania, Zambia y la Antártida financiadas por la National Science Foundation (NSF). El trabajo adicional fue un peinado a través de colecciones de fósiles ya existentes.
“Estos científicos han identificado una característica de las extinciones en masa: que las especies ecológicamente marginales antes de la extinción pueden verse libres de experimentar explosiones evolutivas para dominar después de la extinción”, afirma H. Richard Lane, director de programa en la División de Ciencias de la Tierra de la NSF .
Los investigadores crearon dos “instantáneas” de los animales de cuatro patas de unos cinco millones de años antes, y de nuevo de unos 10 millones de años después de la extinción de hace 252 millones de años.
Antes de la extinción, por ejemplo, Dicynodon, que tenía el tamaño de un cerdo actual, y podía parecerse a un lagarto de una cola corta y cabeza de tortuga era un herbívoro dominante en el sur de Pangea.
Después de la extinción masiva, el Dicynodon desapareció. Especies relacionadas disminuyeron considerablemente en número tras surgir herbívoros que podían entonces competir con ellos.
“Los grupos que lo hicieron bien antes de la extinción no necesariamente lo hicieron bien después”, dice Sidor.
La instantánea de la vida de 10 millones de años después de la extinción revela que, entre otras cosas, los arcosaurios vagaban en las cuencas de Tanzania y Zambia, pero no estaban distribuidos en el sur de Pangea como había sido el patrón de animales de cuatro patas antes de la extinción.
Los arcosaurios, cuyos familiares vivas son las aves y los cocodrilos, son de interés para los científicos porque se piensa que llevaron hasta animales como el Asilisaurus , parecido a los dinosaurios, y el Nyasasaurus parringtoni , una criatura del tamaño de un perro, con una cola de cinco metros de largo, que podría ser considerado el primer dinosaurio.
“Los primeros arcosaurios que se encuentran principalmente en Tanzania son un ejemplo de cómo las comunidades animales se volvieron fragmentadas después de la extinción”, dice Sidor.
Un nuevo marco para el análisis de los patrones biogeográficos de la distribución de las especies, desarrollado por el coautor del documento Daril Vilhena, de la Universidad de Washington, proporcionó una manera de discernir el complejo de recuperación.
Se reveló que antes de la extinción, el 35 por ciento de las especies de cuatro patas estaban presentes en dos o más de las cinco áreas estudiadas.
Los rangos de algunas especies se extendía 2600 kilometros, lo que abarca las cuencas de Tanzania y Sudáfrica.
Diez millones de años después de la extinción, no estaba clara la agrupación geográfica. Sólo el siete por ciento de las especies se encontraron en dos o más regiones.
La técnica -una nueva forma de considerar estadísticamente cómo las especies están conectados o aislados la una de la otra- podría ser útil para otros paleontólogos y biogeógrafos hoy en día, dice Sidor.
A partir de la década de 2000, él y los co-autores realizaron expediciones para recolectar fósiles en Tanzania que no habían sido visitadas desde la década de 1960, y en Zambia, donde había habido poco trabajo desde 1980.
Dos expediciones a la Antártida proporcionaron hallazgos adicionales, al igual que los esfuerzos de ver fósiles de museos que no habían sido plenamente documentados o denominados.
Los fósiles resultaron contener un tesoro de información, según los científicos, sobre la vida hace unos 250 millones de años.
Otros co-autores del artículo son Adam Huttenlocker, Brandon Peecook, Sterling Nesbitt y Linda Tsuji de la Universidad de Washington; Kenneth Angielczyk del Museo Field de Historia Natural en Chicago, Roger Smith, del Museo Sudafricano Iziko en Ciudad del Cabo, y Sébastien Steyer del Museo Nacional de Historia Natural de París.
El proyecto fue financiado por la National Geographic Society, la Fundación Evolving Earth, la Fundación Grainger, el Field Museum/IDP Inc. African Partners Program, y el National Research Council of South Africa.
Créditos imagen: Marlene Donnelly/Field Museum of Natural History
Enlace original: What Happened to Dinosaurs’ Predecessors After Earth’s Largest Extinction 252 Million Years Ago?
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