Los 9 minerales más mortíferos que hemos extraído nunca

Los minerales preciosos hacen que el mundo moderno dé la vuelta: se usan en todo, desde circuitos impresos hasta vajillas de mesa.

También son algunos de los materiales más tóxicos conocidos por la ciencia, y excavarlos ha demostrado ser tan peligrosos a lo largo de los años, algunos han sido eliminados de la producción industrial.

Cinnabar (HgS)

El sulfuro de mercurio, más comúnmente conocido como cinabrio, ha sido nuestra fuente primaria de mercurio elemental desde los primeros días de la civilización humana. El mercurio se ha utilizado tradicionalmente como pigmento para la cerámica y los tatuajes, aunque en la era moderna, se ha utilizado en una amplia variedad de equipos científicos como termómetros y barómetros, así como en varias aplicaciones industriales pesadas como la recuperación de metales preciosos y la producción de cloro, sin mencionar los interruptores de mercurio que ayudan al trabajo electrónico moderno.

Sin embargo, cuando se oxida, este elemento producirá metilmercurio y dimetil mercurio, dos compuestos tóxicos que causan daños irreparables al sistema nervioso de los niños.

Es mortal en pequeñas concentraciones y puede ser absorbido a través de las vías respiratorias, los intestinos o la piel. Debido a esto, casi todas las industrias citadas anteriormente ya han dejado de utilizarlas o están en proceso de hacerlo.

Pirita (FeS2)

Tanto el azufre como el ácido sulfúrico se utilizan ampliamente en la industria. El azufre se puede encontrar en todo, desde fósforos y neumáticos hasta fungicidas y fumigantes, mientras que el ácido sulfúrico es un componente vital de muchos procesos industriales, desde pigmentos hasta explosivos.

Y en una época, Pirita, un mineral compuesto formado de hierro y azufre, era el único lugar para obtenerlos. Esto condujo a extensos esfuerzos de extracción de pirita, que a su vez provocaron daños ambientales devastadores, como la mina de sulfurosa de relaves acidificó el agua subterránea y los arroyos cercanos.

Además, la pirita tiene el desagradable hábito de quemarse espontáneamente cuando se mezcla en filones de carbón y se expone al aire, liberando metales altamente tóxicos como el arsénico en la atmósfera a medida que se oxida.

Por esta razón, muchas minas de carbón rociarán polvo de caliza en las nuevas costuras excavadas del carbón, lo que retrasa la reacción de oxidación exotérmica del mineral lo suficiente como para impedir que explote.

La pirita ya no se extrae comercialmente, ya que la idea de que el azufre se puede recolectar fácilmente como subproducto del procesamiento de gas natural y petróleo pone fin a esto. Hoy en día, rara vez se realiza una excavación que no sea como piezas de espécimen.

Flúoritos (CaF2)

Esta preciosa gema verde se llama Fluorita. Compuesto de fluoruro de calcio, se encuentra comúnmente en las venas de otros minerales como el hierro, carbón y cobre. La piedra se puede utilizar como fundente de fundición, aunque se ve más a menudo en joyas y en las lentes de telescopios. Y cuando se mezcla con ácido sulfúrico, la fluorita produce fluoruro de hidrógeno, un importante precursor químico industrial.

Sin embargo, la fluorita puede ser muy peligrosa tanto para aquellos que la manejan regularmente como para aquellos que simplemente viven cerca de una mina de harina. La fluorita contiene flúor, un mineral soluble que se filtra fácilmente en los suministros de agua subterránea y puede ser absorbido por los pulmones si se muele en polvo o se quema en una estufa de carbón.

Una vez que el flúor está en el cuerpo, causa fluorosis ósea: una enfermedad dolorosa que debilita los huesos y daña las articulaciones. Muchas comunidades rurales de la India, China y el resto del sudeste asiático se han visto asediadas por brotes de la enfermedad debidos al consumo de agua contaminada, como ocurre en la India, o a la inhalación del mineral como partículas finas, como ocurre en China. Se calcula que sólo en la provincia china de Guizhou hay 10 millones de personas afectadas.

Cuarzo (SiO2)

Desde la óptica y la electrónica hasta los abrasivos y arrancadores de fuego, el cuarzo es el segundo mineral más común en la corteza terrestre y el primer mineral más ampliamente utilizado por la humanidad.

De hecho, se cree que su valor como iniciador de fuego (el cuarzo produce una chispa de larga duración cuando se golpea contra el hierro) es el ímpetu que impulsa la actividad minera más temprana de la humanidad. Hoy en día, los cristales de cuarzo piezoeléctricos son un componente omnipresente en radios y relojes electrónicos. Simplemente no lo muela e inhale, a menos que quiera una caja de silicosis. Esta enfermedad respiratoria se caracteriza por la inflamación de los pulmones y los ganglios linfáticos, lo que dificulta la respiración.

Normalmente, esto sólo ocurre después de aproximadamente 20 años de exposición, sin embargo, un subconjunto de los afectados puede presentar síntomas en tan sólo 5 a 15 años. Y si agarras un puñado grande de polvo de cuarzo y te pones toda la Scarface en esa pila, puedes causar silicosis aguda en la que tus pulmones se llenarán de líquido y te ahogarás en tus propios jugos. También puede muy bien sólo darle cáncer de pulmón.

Debido a que esta enfermedad está estrechamente asociada con industrias específicas como la minería, los abrasivos y la fabricación de vidrio, OSHA ha implementado estrictas pautas que dictan que los trabajadores deben usar fumigadores para limitar la ingesta de sílice.

Galena (PbS)

Galena es donde conseguimos nuestra ventaja. A los romanos les encantaba el plomo -lo usaban en todo, desde tubos y fundentes hasta pinturas y artículos de mesa- y aún hoy en día seguimos confiando en él: el plomo se encuentra a menudo en baterías y balas, como protección de alta energía (como mantas de rayos X y recintos de reactores nucleares), anteriormente como aditivo para pinturas y gasolina, y como solución de almacenamiento para productos químicos corrosivos. Pero, vamos, es plomo.

No es tan malo como el mercurio, que lo matará inmediatamente, pero el plomo no sale de su sistema. Se acumula a lo largo de los años, alcanzando eventualmente niveles tóxicos. Una vez que eso sucede, tanto usted como sus hijos pagan el precio, ya que la toxicidad del plomo es cancerígena para usted y es teratogénica (causando severos defectos congénitos) para su descendencia.

Fenacita (BeSiO4)

La fenacita se extrae como piedra preciosa y por su valioso contenido de berilio. El berilio fue una vez un precursor de muchos materiales cerámicos, hasta que la gente descubrió que inhalar polvo de berilio causó berilio berylliosis, también conocida como enfermedad crónica del berilio. Es como la silicosis pero mucho más severa y también crónica.

Usted no se recupera del CBD simplemente minimizando su exposición al berrylio. Una vez que lo tienes, lo tienes de por vida. Básicamente, lo que sucede es que los pulmones se vuelven hipersensibles al berrylio, lo que causa una reacción alérgica en los pulmones a partir de pequeños nódulos llamados granulomas.

Estos granulomas dificultan enormemente la respiración y pueden provocar enfermedades como la tuberculosis.

Erionita Ca3K2Na2[Al10Si26O72]. 30H2O (Z = 1) (Fórmula real)

La erionita es un miembro de la familia de la zeolita, una clase de minerales fibrosos de silicato a menudo conocidos como tamices moleculares gracias a su habilidad para filtrar selectivamente (a través de absorción) moléculas específicas de la atmósfera y líquidos.

La erionita, que a menudo se encontraba en las cenizas volcánicas, se utilizaba a menudo como catalizador para el dopaje de metales nobles utilizados para el craqueo de hidrocarburos y como componente fertilizante.

Se parece mucho a los minerales del asbesto y daña a los seres humanos de la misma manera: mesotelioma. Es principalmente una enfermedad específica de la industria -o al menos lo fue, hasta que nos dimos cuenta de que causaba super-cáncer y dejamos de extraerlo a finales de la década de 1980.

Hidroxiapatitita (Ca5 (PO4)3 (OH))

El fósforo en el fertilizante de su jardín y el flúor en el agua del grifo provienen de una roca como esta, llamada Apatita. Estos minerales de fosfato vienen en tres variedades, cada uno de los cuales contiene niveles elevados de iones OH, F o Cl: la versión Hydroxyapatita es un componente principal del esmalte dental y la versión Fluorapatita que constituye lo que se vierte en los suministros de agua cívica para prevenir las caries.

Y aunque tener dientes y huesos fuertes es una buena cosa, la exposición a la hidroxiapatita (ya sea por extracción o procesamiento) depositará esos mismos minerales en sus válvulas cardíacas, petrificándolos efectivamente.

Crocidolite (Na2 (Fe2+, Mg)3Fe3+2Si8O22 (OH)2)

Saluden al material más peligroso del mundo: la crocidolita, más conocida como amianto azul. Antiguamente fue ampliamente utilizado para una variedad de aplicaciones comerciales e industriales gracias a su naturaleza fuerte, resistente al fuego y flexible, desde tejas de techo y materiales para techos hasta pisos y aislamiento térmico.

Pero entonces, en 1964, el Dr. Christopher Wagner hizo la conexión entre el asbesto y el mesotelioma y el mercado para estos productos desapareció de la noche a la mañana. Desafortunadamente, la limpieza de los edificios cargados de asbesto en todo el país ha tomado mucho más tiempo y continúa hasta el día de hoy.

Vía | Gizmodo