Los anillos lunares que nunca existieron

Representación artística de Rea y sus anillos.

Habrían sido los primeros anillos observados alrededor de una luna: tres bandas estrechas de escombros helados que rodean al segundo satélite más grande de Saturno, Rea. Físicos espaciales anunciaron su existencia en marzo de 2008. Pero una búsqueda más exhaustiva considera que simplemente no están allí. Y eso plantea la cuestión de qué es exactamente lo que el equipo vio la primera vez en Rea.
La detección original de los anillos estaba basada en medidas de plasma hechas por la nave espacial Cassini mientras orbitaba Saturno en 2005. En un documento de 2008 en Science, el físico espacial Geraint Jones, del University College de Londres y sus colegas describen cómo algunos materiales sólidos invisibles alrededor de Rea, cuyo tamaño es menor que la mitad del tamaño de nuestra luna, parecían estar absorbiendo electrones energéticos atrapados en la magnetosfera de Saturno. Que la absorción, parecía crear sombras de electrones, así como un anillo crea una sombra de luz cuando pasa por delante de una estrella. En Rea, las sombras de electrones impresionante simétricas -tres a cada lado de la luna- implícita tres anillos más estrechos incrustados en un disco de restos helados amplio en el plano ecuatorial de la luna. Esta, dijo Jones en ese momento, era "la única explicación razonable a la que he sido capaz de llegar".
Pero los supuestos anillos de Rea han incomodado a los especialistas desde el comienzo. No era probable que estos anillos se formaran, porque la clase correcta de impacto rosante sobre Rea sería necesario, dijeron. Además los anillos serían rápidamente destruidos por el tirón gravitacional de Saturno y desgastados por la erosión de pequeños impactos.

En una interpretación (a la izquierda) de una imagen de Cassini
del espacio cercano a Rea, cualquier anillo debería aparecer en el
lugar marcado con una línea negra en el marco idéntico de la
derecha. Sin embargo, ningún anillo fue detectado.

El especialista en anillos Matthew Tiscareno de la Universidad de Cornell fue uno de los escépticos. Así que a finales de 2008 y comienzos de 2009, él y tres colegas examinaron más de cerca a Rea usando la cámara de luz visible a bordo de la nave espacial Cassini. La cámara tenía puntos de vista de Rea iluminado a contraluz por el Sol -que inevitablemente ilumina el polvo asociado a cualquier anillo- así como otros puntos de vista con el Sol detrás de la cámara, cuando los objetos de hasta el tamaño de una piedra serían fácilmente detectables. Pero nada apareció. La búsqueda de Cassini fue lo suficientemente buena como para detectar en varios órdenes de magnitud menos de material que el necesario para dar cuenta de las sombras de electrones observadas, dicen los investigadores. "Ahora estamos descartando la posibilidad de que [las sombras de electrones] se deban a anillos de material sólido", dice Tiscareno.
El equipo de Jones lo reconoce. "No podemos discutir con las conclusiones de Tiscareno y sus colegas", dice Jones. Pero si no son anillos, entonces ¿qué son? "Lo que vimos es claramente real", dice. "Se debe probablemente a las interacciones entre Rea y la magnetosfera circundante". Nunca se ha visto algo como la sombra de electrones de Rea en otros lugares, por lo que Jones no tiene idea de lo que podrían ser esas interacciones.
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