Los archivos de los huracanes

por Daniel A. Laó Dávila

El reciente paso del huracán Irene por Puerto Rico y la costa noreste de los Estados Unidos de América (EE.UU.) causó inundaciones, daños a edificaciones y al menos 45 muertes. Las pérdidas económicas son estimadas en $40,000 millones en EE.UU. y entre $70 a $150 millones en Puerto Rico.  Estos datos nos recuerdan lo dañinos que pueden ser los huracanes y la necesidad de aprender más sobre su actividad.

Algunas personas se impresionaron al ver un huracán afectar el noreste de EE.UU. Sin embargo, archivos escritos indican que huracanes dañinos ya habían pasado por esa región anteriormente. Los archivos históricos del Caribe, de más de 500 años, también mencionan eventos huracanados.  Pero ¿habrá algún archivo geológico que guarde la información de pasados huracanes, incluso de huracanes ocurridos antes de los archivos históricos?

La respuesta según los geólogos es: sí.  Los fuertes vientos y las lluvias de los huracanes producen inundaciones costeras que a su vez transportan sedimentos que son depositados en lagunas costeras. Estos sedimentos son de tamaño grueso  (arena gruesa y grava) y se pueden distinguir de los sedimentos finos (arena fina, limo y arcilla) que comúnmente se depositan en estas lagunas. Varios estudios han encontrado depósitos sedimentarios que son interpretados como depósitos causados por tormentas en el pasado. Para lograr estos estudios, los científicos barrenan los sedimentos en diferentes lugares de las lagunas y estudian los sedimentos, analizando sus tamaños, composición y el grosor de las capas sedimentarias. También utilizan técnicas de isótopos radioactivos para fechar el ¹⁴C en materia orgánica (como pedazos de madera) con el propósito de identificar cuando ocurrió la tormenta. A veces se puede relacionar depósitos de sedimentos específicos con huracanes mencionados en los archivos históricos. Además, los científicos comparan entre si las capas sedimentarias encontradas en diferentes barrenos para conocer la dirección desde donde vinieron los sedimentos.

Utilizando este método, los científicos han descubierto depósitos sedimentarios formados por tormentas en lagunas costeras de Alabama, Florida, Rhode Island, Nueva Jersey, Nueva York y Puerto Rico.  Se estima que la mayoría de estos huracanes fueron de categoría 3 o mayor debido a las inundaciones que son necesarias para rebasar las elevaciones estimadas de las barreras naturales alrededor de las lagunas costeras. Datos de ¹⁴C sugieren que depósitos sedimentarios relacionados a huracanes fueron depositados en diferentes años en el pasado, siendo 2,200 años antes del presente el depósito más antiguo registrado en Nueva York.

Estos depósitos sedimentarios indican que huracanes fuertes han ocurrido en los últimos 2,000 años en lugares tan al norte como el noreste de EE.UU. Además, los depósitos ayudan a comparar la actividad ciclónica en el pasado con la actividad ciclónica en el presente. Varios científicos han utilizado esta información para contestar preguntas sobre el clima.  Por ejemplo, ¿cuáles son los factores climáticos que influyen en la intensidad de la actividad huracanada?  Algunos autores mencionan la latitud de la Corriente en Chorro como un factor importante. Sin embargo, estudios en Laguna Playa Grande en Vieques, Puerto Rico sugieren que la Oscilación del Sur de El Niño y el Monzón del Oeste de África han controlado la actividad huracanada de los últimos 5,000 años.

Las lagunas costeras son los archivos geológicos de los huracanes. La información guardada allí muestra cuán comunes son los huracanes en áreas fuera de los trópicos, los cambios en intensidad huracanada a través del tiempo y los factores que afectan estos cambios. En este aspecto vemos un claro ejemplo de como la geología y la climatología están interrelacionadas.