Ilustración artística del asteroide que extinguió a los dinosaurios. Crédito: estt (iStock).
Los dinosaurios ya habían pasado su mejor momento cuando un meteorito impactó la Tierra hace 66 millones de años y acabó con ellos, sugiere una nueva investigación.
¿Significa esto que los dinosaurios estaban condenados a extinguirse aunque el asteroide no hubiese impactado?
Biólogos de Reino Unido, liderados por el paleontólogo Manabu Sakamoto de la Universidad de Reading, modelaron la cantidad de especies de dinosaurios que evolucionaron durante su reinado de 160 millones de años. Descubrieron que, con solo un par de excepciones, pocas especies surgieron en sus últimos 50 millones de años.
Es su disminución de “especiación” lo que sugiere que, en general, los dinosaurios se estaban extinguiendo desde mucho antes del impacto espacial, informan en su estudio. Algunos grupos parecían en peor situación que otros: los saurópodos gigantes de cuello largo, por ejemplo, decayeron más rápido que los terópodos carnívoros, un grupo que incluía al Tyrannosaurus rex.
Contra la tendencia, los ceratópsidos –dinosaurios con cuernos– parecían aumentar su tasa de especiación en esos últimos millones de años.
“No esperábamos este resultado”, dice Sakamoto. “Aunque el impacto del asteroide sigue siendo el candidato principal para la desaparición final de los dinosaurios, es claro que ya habían pasado su apogeo en un sentido evolutivo”.
Si bien los investigadores no pudieron determinar las presiones específicas que pudieran resultar en esta especiación disminuida, sugieren que la ruptura de masa de tierra continental y la actividad volcánica podrían haber desempeñado un papel.
John Long, un paleontólogo de la Universidad Flinders en Adelaida (Australia), califica el trabajo como “innovador e inteligente”. Pero “hay algo que no se cuenta en la discusión, y es la biomasa real de las especies en el planeta”, añade.
En otras palabras, solo porque hay menos especies de un animal, no implica necesariamente que el animal se está extinguiendo.
Los koalas, por ejemplo. Hace unos 20 millones de años, Australia era el hogar de 16 especies de koalas, dice Long: “Entonces analizamos la actualidad, y hay solo una especie de koala. Pero son muy abundantes. Esto no quiere decir que se están extinguiendo”.
Long dice que esto no quiere decir que los dinosaurios no se estuvieran acercando a su extinción antes de la colisión del asteroide. No obstante, sin la biomasa o cantidad de población, es imposible decirlo con seguridad. Y el registro fósil no es un indicador particularmente bueno del tamaño de la población, dice: “Solo podemos, en el mejor de los casos, suponerlo”.
En cualquier caso, añade, algunos grupos de dinosaurios habrían sido más susceptibles a los cambios medioambientales.
Los saurópodos, que desarrollaron largos cuellos y dientes para alcanzar y arrancar las hojas de especies específicas de árboles, pudieron haber estado entre los primeros en extinguirse una vez que el meteorito levantó grandes cantidades de polvo que oscureció el sol, diezmando la vida vegetal. “Sin embargo, muchos dinosaurios pequeños, como las aves, salieron ilesos”.
El estudio “Dinosaurs in decline tens of millions of years before their final extinction” fue publicado por Proceedings of the National Academy of Sciences.
Fuente: Cosmos Magazine
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