Los grandes observatorios que vienen: el E-ELT

En unos pocos años a partir de ahora se inaugurarán una serie de nuevos observatorios. Alguno estará en órbita y otros tendrán  base en nuestro planeta. Les invito a conocerlos y para ello empezaremos por uno grande, muuy grande: el E-ELT (European Extremely Large Telescope, o Telescopio europeo extremadamente grande) del Observatorio Europeo Austral, o ESO.
En el mundo existen tres lugares que son especialmente adecuados para la observación astronómica, dado que las condiciones de limpieza de cielo, número de noches despejadas y atmósfera estable son excepcionales. No es de extrañar que estos lugares cuenten con observatorios astronómicos de primer nivel y cuenten con los telescopios más importantes en servicio. Estos sitios son Hawaii, Canarias y el desierto de Atacama en Chile.
Precisamente en este último enclave es donde se está construyendo el E-ELT, en Cerro Armazones, que se encuentra a unos 3060 metros de altitud.
 Cerro Armazones iluminado por el Sol poniente. El paisaje árido no se ha elegido al azar, como veremos. Fuente: ESO/G. Lombardi.
Varios fueron los lugares candidatos estudiados detenidamente para la ubicación de este auténtico leviatán, quedando finalistas el observatorio del Roque de los Muchachos en la isla canaria de La Palma y Chile. Finalmente el ESO se decantó por el país andino ya que cuentan con una notable infraestructura allí (el observatorio de Paranal con el VLT, por ejemplo, a unos pocos km de Cerro Armazones) y logísticamente era más adecuado. Aparte de eso, la decisión de EEUU de construir un telescopio de 30 metros de diámetro (el TMT, Thirty-Meter Telescope) en Hawaii estudiaría el cielo en el hemisferio norte, por lo que era lógico ubicar el E-ELT en el hemisferio sur para así poder cubrir toda la bóveda celeste.
Dado que este telescopio observará en la banda óptica e infrarrojo cercano, interesa que la atmósfera sea lo más seca posible, ya que las moléculas de agua absorben esta radiación. Por eso el desierto de Atacama es un lugar ideal, ya que la humedad atmosférica es mínima.
 La calidad del cielo en Cerro Armazones está fuera de toda duda, tal y como se puede apreciar en esta espectacular imagen. Abajo a la derecha se distingue una de las Nubes de Magallanes. Fuente: ESO
Aspecto que lucirá el E-ELT una vez concluida su construcción. Para hacerse una idea de su descomunal tamaño, se han puesto vehículos aparcados en su exterior. Fuente: ESO
Estructura interna del E-ELT, tiene un peso de 2700 toneladas, una barbaridad. En los lados del enorme telescopio se colocará la instrumentación científica. Hay hasta 5 figuras humanas en la imagen, a escala... Fuente: ESO
Los números de esta magnífica obra de ingeniería son apabullantes. Para construir el espejo primario de 39 metros de diámetro harán falta 798 espejos hexagonales de 1'4 metros de diámetro. Con ellos se conseguirá una superficie colectora de ¡980 m²! Esta enorme superficie recolectora de luz (captará 13 veces más luz que el mayor telescopio actualmente en servicio, el GTC) le dará al E-ELT una capacidad de resolución que nos permitirán descubrir muchos secretos que el universo nos tiene guardados hasta ahora.
Para albergar este telescopio, la cúpula también es enorme, ya que alcanzará una altura de 80 metros.
Evocadora imagen del E-ELT y el cielo nocturno del desierto de Atacama. Está previsto que entre en servicio en 2024. Fuente: ESO
Tampoco se queda atrás el espejo secundario en cuanto a dimensiones, ya que su diámetro será de 4'2 metros, el mismo que tiene el espejo primario del telescopio William Herschel, el más grande en servicio en el observatorio del Roque de los Muchachos en La Palma hasta la entrada en servicio del GTC (el Gran Telescopio Canarias, de 10'4 metros de diámetro) en 2009...
En esta imagen del ESO se aprecia mejor la disposición de los espejos del E-ELT. Absolutamente impresionante. Fuente: ESO
Cómo no, el E-ELT contará con óptica adaptativa para compensar las turbulencias atmosféricas. Para ello montará 6 láseres de alta potencia, que proyectarán una estrella artificial en el cielo (esto se consigue excitando los átomos de sodio en las capas altas de la atmósfera). El sistema láser del telescopio verá cómo la atmósfera perturba esta estrella artificial que debería estar fija, accionando los espejos del telescopio para compensar esa perturbación y así conseguir una imagen extraordinariamente nítida.
Espectacular toma del sistema de 4 láseres instalado en uno de los 4 telescopios del VLT. El E-ELT contará con 6 láseres. Fuente: ESO/F. Kamphues
Se espera que cuando entre en servicio en 2024 sea capaz de detectar y estudiar atmósferas de planetas extrasolares, así como de escudriñar el espacio profundo, detectando las primeras luces de nuestro universo tras el Big Bang. Se espera también que estudie galaxias muy lejanas con un alto desplazamiento al rojo, para evaluar con mayor exactitud la expansión acelerada del universo.
Este es el equipamiento que se montará en este telescopio para sacarle todo el partido posible, algunos irán montados desde el principio y otros se irán añadiendo a lo largo del próximo decenio, una vez entre en servicio. Estos instrumentos de gran precisión seguramente nos darán respuestas a muchas preguntas acerca de nuestro universo.

• CODEX: un espectrógrafo de muy alta resolución en luz visible.
• EAGLE: un espectrógrafo de campo amplio, con varias unidades de campo integral en el infrarrojo cercano (NIR), con óptica adaptativa (OA) para multi-objetos.
• EPICS: una cámara optica/NIR para sacar imágenes de planetas y espectrógrafo con extrema OA
• HARMONI: espectrógrafo de banda ancha de un solo campo.
• METIS: un espectrógrafo de imágenes en el infrarrojo medio.
• MICADO: una cámara de infrarrojo cercano limitada por la difracción.
• OPTIMOS: un espectrógrafo multi-objeto de gran campo visual.
• SIMPLE: un espectrógrafo de alta resolución espectral NIR

Tamaño comparativo de los espejos primarios de los mayores telescopios del mundo, presentes y futuros. Fuente: Wikipedia
Este es el tamaño de los nuevos telescopios gigantes que vienen, comparados con los más grandes en servicio actualmente: Fuente: ESO
Y esto es lo que pasa cuando no puedes esperar a que esté construida esta auténtica maravilla de la tecnología...
¡Un E-ELT hecho de LEGO!
Creando una necesidad a más de uno (soy malo, lo sé). Fuente: ESO
Hacen falta nada menos que 5274 piezas para construir esta maravilla a escala 1:150, diseñada por el Dr. Frans Snik -quien trabaja en el ESO- en su tiempo libre. Por supuesto, en la web del ESO han colocado los enlaces de las instrucciones de montaje y el listado de las piezas necesarias...
¿Alguien se anima? ;)
Y para terminar, un par de vídeos. El primero, publicado por el ESO donde cuentan las expectativas que tienen con esta auténtica catedral de las estrellas.

Y en este se ve el E-ELT comparado con algunas de las construcciones más emblemáticas del mundo.

Referencias
The E-ELT construcción proposal. ESO
Web E-ELT en ESO
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