Los herederos del Hubble y 2

Otros telescopios espaciales complementarían al sucesor directo del Hubble y ayudarían a sustituir a los actuales observatorios espaciales como el Observatorio Chandra de rayos-X, el Telescopio Espacial Spitzer y el Observatorio Espacial Herschel (éstos dos últimos operan en longitudes de onda infrarroja). Todos instrumentos cubren los extremos del espectro de luz, de forma que no atraviesan nunca la atmósfera terrestre y no pueden ser observados desde la superficie de la Tierra.
Un sucesor más poderoso para el Spitzer y el Herschel podría lanzarse en 2015. El Observatorio de Apertura Simple del Infrarrojo Lejano (SAFIR) utiliza un espejo primario único de entre 5 a 10 metros de diámetro de ancho, en comparación con espejo principal de Spitzer de sólo 0,85 metros, o el del Herschel de 3,5 metros de diámetro.
Concepción artística del Telescopio infrarrojo SAFIR
Eso le da SAFIR más de 1.000 veces la sensibilidad que el Spitzer y Herschel para la detección en el infrarrojo lejano y las microondas.
Otro proyecto, el Observatorio Internacional de Rayos X (IXO), representa un esfuerzo internacional de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA). Se desplegará un espejo de varios segmentos para rayos X con un área de aproximadamente 20 veces mayor que cualquier otro observatorio que opere en la banda de rayos-X, la fecha provisional de lanzamiento estaría en torno a 2021.
Pero a diferencia de los telescopios que observan el universo infrarrojo o ultravioleta, IXO utilizaría un espejo primario y secundario colocados casi de canto hacia la entrada de rayos-X de manera que los rayos-X reboten en ambos casos en ángulo pequeño. Ello impide que los rayos-X resulten absorbidos por los espejos.
Otro proyecto se requiere de un telescopio de rayos-X de una magnitud superior incluso al del IXO. La misión Generación-X tendría 500 veces el área de captación del Observatorio Chandra de rayos-X, para que pueda examinar el nacimiento y la evolución de las primeras estrellas, galaxias y agujeros negros.
Más proyectos del telescopio, como propone la NASA Terrestrial Planet Finder (TPF), que conectaría dos o más telescopios en el espacio. Tales instrumentos podrían actuar conjuntamente para obtener la resolución angular de un telescopio mucho mayor, y también funcionarían como observatorios complementarios que observasen distintos fenómenos.

Video sobre el concepto del Terrestrial Planet Finder TPF. Este sistema utilizaría la interferometría para obtener resoluciones mucho mayores a las actuales
Los astrónomos naturalmente siguen de cerca la próxima generación de telescopios espaciales mejores y más grandes, puesto que cada una de las misiones estrella cuesta 1000 millones de dólares o más y podrían necesitar cada una entre 10 y 20 años en desarrollarse. Las misiones de mantenimiento han ayudado a aumentar la esperanza de vida del venerable Hubble, pero la mayoría de los instrumentos sólo podría durar de 5 a 10 años.
"Incluso si construyeramos uno hoy y lo lanzásemos mañana, ya estaríamos pensando en la que vendrá después y sentar unas bases", explicó Fienberg. "De lo contrario, terminaríamos con un intervalo de una década perdido entre las misiones."
JWST costará a la NASA y a sus socios europeos y canadienses cerca de 5000 millones de dólares para el ciclo de vida completo del instrumento. Estos enormes costos significan que el destino de muchos conceptos de telescopio dependerán de lo que el Consejo de Investigación Nacional, diga los próximos meses en su Estudio Astro2010 para esta próxima década.
"En este momento todos estos proyectos, salvo el Telescopio James Webb son castillos en el aire", afirmó Fienberg. "[JWST] será el mayor telescopio astronómico en órbita durante bastante tiempo."
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Publicado en Odisea cósmica¡Suscríbete Ya!