Los hitos científicos del 2013 de Science ¬–que no los míos…-

Los hitos científicos del 2013 de Science ­–que no los míos…-

Hace un par de semana, algunos investigadores dimos nuestro pronóstico sobre los descubrimientos científicos que consideramos más relevantes del 2013. Concretamente, en biomedicina, apuntamos al ADN de huesos de Atapuerca, reprogramación celular para construir miniórganos o transdiferenciar células adultas en el interior de un ser vivo. También destacamos el macroproyecto cerebro humano y genómica del cáncer. Sin embargo, a finales de diciembre, la revista Science hizo, como ya es habitual, su propia selección. También es habitual que coincida poco con nuestras propuestas.

En su hitparade, Science elige siempre un vencedor y, como subcampeones, nueve noticias más. En esta ocasión, las nuevas técnicas de inmunoterapia desarrolladas para tratar el cáncer –o muchas de sus formas- ha sido, según los colaboradores y editores de la prestigiosa revista norteamericana, el mejor avance científico del 2013. Según el informe, aunque todavía es una técnica incipiente, el poder enfocar las nuevas terapias para revitalizar el sistema inmune en lugar de atacar directamente a los tumores, es un enfoque novedoso y lleno de posibilidades. Según Marisol Soengas, directora de Programas de Patología Molecular del CNIO, la inmunoterapia está demostrando su potencial, al menos, en tumores resistentes, tales como el melanoma metastásico o el cáncer de pulmón.

El origen de estos avances hay que buscarlos a finales de los 80, con la identificación de unos receptores -proteínas– en la superficie de los linfocitos T denominados “Antígeno 4 de linfocitos T citotóxicos” (CTLA-4), que actúan como freno de la activación inmunológica. El inmunólogo James Allison, de la Universidad de Texas, comprobó, en 1996 que el bloqueo de CTLA-4 mediante anticuerpos específicos facilitaba la eliminación de tumores en ratones. A finales de los 90 ya había todo un desarrollo farmacológico en este sentido aunque, los resultados cruciales tuvieran que esperar otra década, hasta 2012 con un ensayo en 300 personas con tumores. Son pocos los pacientes tratados de momento, pero es todo un avance…

En cuanto a los nueve hitos “subcampeones”, Science propone los siguientes:

Una técnica de edición de genes denominada CRISPR ha penetrado en muchos laboratorios a lo largo del 2013. La técnica está basada en una proteína llamada Cas9 que permite a bacterias romper el ADN de algunos virus. Desde 2012, Cas9 ha empezado a ser utilizada como microescalpelo para llevar a cabo microcirugía molecular: activando, inhibiendo o cambiando genes. Ahora, más de una docena de laboratorios han manipulado genéticamente algunos organismos mediante CRISPR.

Una nueva técnica de imagen cerebral ha sido también destacada por Science. El método permite estudiar mucho mejor al cerebro. Dicha técnica, llamada CLARITY remueve los ácidos grasos y otras moléculas lipídicas de las membranas celulares, reemplazándolos por un gel claro que deja trasparentes a neuronas y resto de células cerebrales permitiendo su perfecta visualización.

Asimismo, 2013 se caracterizó finalmente por ser el año en el que los científicos consiguieron derivar células madre desde embriones humanos clonados. La técnica es una versión actualizada de la transferencia nuclear de células somáticas que permitió obtener a Dolly, la oveja más famosa de la historia.

Por fin, un hito en el que sí hemos coincidido todos: la creación, en varios laboratorios, incluyendo a uno español, de miniórganos –denominados organoides- a partir de células madre pluripotentes. Concretamente, los investigadores han conseguido estructuras semejantes minihígados, riñones o, incluso, rudimentarios minicerebros de unos escasos milímetros. Estas estructuras permitirán profundizar en el estudio de enfermedades hepáticas, renales o, como la microcefalia, cerebrales.

Se ha comprobado que el sueño ayuda a restaurar y reparar el cerebro. Entre otras cosas, dormir ayudaría a consolidar la memoria o reforzar el sistema inmune. Una red de canales incrementaría en un 60% la presencia de líquido cefalorraquídeo en el cerebro, lo que permitiría eliminar ciertos productos del metabolismo como la proteína beta-amiloide, asociada con la enfermedad de Alzheimer.

Por otro lado, los investigadores constataron, a lo largo del 2013, que los billones –con b- de bacterias que viven en nuestro interior juegan un importante papel en la determinación sobre cómo nuestro cuerpo responde a retos tales como la malnutrición o el cáncer. Futuros tratamientos médicos tendrán que tener en cuenta esta realidad bacteriana –el microbioma-.

Asimismo, otro hito destacado por Sciencie consistió en la utilización de la biología estructural –el estudio de las moléculas de la vida- para el diseño del componente esencial de una vacuna contra el Virus Respiratorio Sincitial, virus que puede causar neumonía y otras enfermedades pulmonares, hospitalizando a millones de niños cada año. En mayo del 2013, investigadores del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas de EE.UU. consiguieron cristalizar y estudiar mediante difracción de rayos-X la estructura exacta del anticuerpo que interacciona con el virus y, de ahí, obtener un inmunógeno que active una respuesta inmune específica. La técnica podría ser extrapolada a otros virus, como el VIH.

Finalmente, quería mencionar, al menos y fuera ya del ámbito de la biología, los dos últimos hitos destacados por la prestigiosa revista americana: el rastreo de los rayos cósmicos –partículas de alta energía- hasta su posible lugar de origen en las nubes procedentes de las supernovas -mediante el telescopio espacial de rayos gamma Fermi-

y, por último, un nuevo material para células solares, llamado perovskita, barato y fácil de conseguir, permite la transformación del 15% de la energía solar en electricidad.

Ahora, a invertir en investigación a ver si 2014 se llena de hitos españoles que Science deba destacar. ¡Manos a la obra!

JAL (DCC-CBMSO)

Salvemoslainvestigacion.org

DIVULGACIÓN CIENTÍFICA DEL 29 DE DICIEMBRE DE 2013

Esta semana mi+d^tv tratará sobre un completo dossier elaborado por expertos españolessobre los últimos premiados con el Nobel 2013; la relación existente entre climatología y vegetación en glaciares tropicales y la elaboración de estructuras análogas a minirriñonesdesde células de la piel.

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