Tras una votación por los internautas que visitaban su página Web, y una consulta con asesores expertos en diferentes modalidades científicas, la revista internacional Science lanzó a finales de diciembre sus Breakthrough the year, sus Hitos del año. Repasamos, rápidamente, el hito ganador –cuyo tema seguro que ya habrás adivinado- y, después, mencionaremos los 9 finalistas. And the winner is…
Efectivamente, el logro del 2019 ganador, según Science, ha sido: “La Oscuridad hecha visible”. Un equipo internacional de astrónomos ha producido la primera imagen de un agujero negro.
Masivo, ubicuo y, en algunos casos, tan grande como nuestro Sistema Solar, los agujeros negros se esconden a simple vista. El efecto de su gravedad en los objetos que los rodean y, últimamente, las ondas gravitacionales emitidas cuando chocan revelan su presencia. Pero nadie había visto uno directamente, hasta abril del pasado año. Fue entonces cuando un equipo internacional de radioastrónomos lanzó una sorprendente imagen de primer plano de la “sombra” de un agujero negro, que muestra un corazón oscuro rodeado por un anillo de luz creado por fotones que lo rodean. Hablamos de un agujero negro supermasivo en el centro de una galaxia a 53 millones de años luz de la Tierra…
Hasta aquí, el hito del 2019. Ahora, los 9 finalistas, comenzando por los misteriosos nuevos humanos arcaicos que están bajo el foco, los denisovanos, primos extintos de los neandertales. Este año, los científicos han utilizado un nuevo método de proteínas para identificar un hueso de una mandíbula encontrada en la meseta tibetana como Denisovana, el primer rastro físico fuera de Siberia. También se ha reconstruido, utilizando datos genéticos, la cara de una niña denisovana…
Otro hito del 2019 fue un hito cuántico. Un equipo de físicos afirmó que su computadora cuántica rudimentaria realizó un cálculo en 200 segundos para los que un superordenador actual habría necesitado miles de años. Estamos ante un logro conocido como supremacía cuántica que marca un hito significativo en el largo camino hacia una computadora cuántica en pleno funcionamiento.
Por otra parte, la desnutrición y los microbios intestinales también fueron importantes durante el año que nos dejó. Una serie de estudios ha indicado que algunos niños gravemente desnutridos se recuperan lentamente, si es que lo hacen, porque sus microbios intestinales –su microbiota- permanecen en un estado inmaduro, no desarrollado. Este año, los investigadores idearon suplementos nutricionales que ayudan a la microbiota a recuperarse en estos niños, allanando el camino para tratamientos más efectivos.
Viajamos ahora al pasado para presentar el retrato detallado de un impacto asesino. Los núcleos de roca perforados y observados desde el cráter Chicxulub en México han narrado, en detalle minuto a minuto, el impacto del asteroide que aniquiló a los dinosaurios. Varios estudios han revelado los efectos destructivos inmediatos sobre los seres vivos a miles de kilómetros de distancia, y cómo los mamíferos y las plantas se recuperaron en los miles de años que siguieron.
Del lejano pasado al lejano espacio. Se consigue un primer plano de un objeto más allá de Plutón. La nave espacial New Horizons de la NASA celebró el año nuevo del 2018 al 2019 retransmitiendo imágenes de un objeto helado desde los confines del Sistema Solar, 1.600 millones de kilómetros más allá de Plutón. Este objeto helado transplutoniano permanece impoluto desde la formación del Sistema Solar y ofrecería pistas sobre cómo se formaron los planetas, incluyendo nuestro patio de vecinos.
Los microbiólogos hemos dado en 2019, al parecer, un paso importante hacia la comprensión del origen de los eucariotas, el grupo de seres vivos que incluye a las plantas, animales y otros organismos con núcleos celulares. Después de 12 años de intentos, se ha logrado cultivar un microbio que pertenece a un grupo poco caracterizado, hasta ahora, llamado Asgard archaea, los parientes más cercanos a los eucariotas, según recientes análisis de ADN, algo que podría rebajar el Dominio de los Eucariotas a un subreino dentro de las Archeas… Una lección de humildad para nosotros…
Un medicamento efectivo contra la fibrosis quística sería otro de los logros del año pasado. Una combinación de medicamentos aprobada en los Estados Unidos en 2019 tiene como objetivo convertir la fibrosis quística de una enfermedad pulmonar, actualmente progresivamente dañina, a una enfermedad crónica manejable para la mayoría de los pacientes. El tratamiento se produce 30 años después de la identificación del gen que codifica una proteína clave para el desarrollo de la enfermedad.
También destacaron los expertos los nuevos medicamentos contra el ébola como prometedores. Dos nuevos medicamentos probados en 2019 durante el brote de la enfermedad en la República Democrática del Congo aumentaron drásticamente las posibilidades de supervivencia de los pacientes. Además de los nuevos medicamentos, también hay que destacar la elaboración de innovadoras vacunas, todo un arsenal contra este mortífero agente infeccioso…
Finalmente, el último hito subcampeón del 2019 fue la Inteligencia Artificial -IA- que ha llegado a domina el póker multijugador. Los sistemas de inteligencia artificial habían conquistado una variedad de juegos complejos de dos personas –el ajedrez es el más conocido-. Pero este año, un sistema llamado Pluribus venció a los jugadores profesionales en miles de juegos de póquer de seis manos llamadas Texas Hold’em, sin límite, un desafío mucho más complejo. Dentro de poco, me veo jugando al mus con mi ordenador… y perdiendo… Bueno… esto último no sería novedad.
Science dedica también un merecido espacio a los “deslogros” del 2019; a noticias de las que, realmente, no deberíamos sentirnos orgullosos. He aquí algunas…
Arde el Amazonas. Los incendios forestales consumieron miles de kilómetros cuadrados de la Amazonía este año, y muchos culpan –culpamos- a las políticas del nuevo presidente de Brasil, Jair Bolsonaro, por avivar las llamas. Por otro lado, tal y como ya hemos avisado en otras ocasiones, el sarampión resurge con fuerza en todo el mundo. Pobreza, desplazamientos, pero, sobre todo, desinformación y grupos antivacunas son culpables de la reemergencia de un virus, casi extinto hace unos años, que mató a más de 140.000 personas en 2018. Vacune a sus seres queridos. Con la caída de casi el 30% en el número de aves en Norteamérica desde 1970 –como gorriones y mirlos- y el despertar –algunos dicen que tarde- de la conciencia contra el cambio climático, que las grandes potencias mundiales siguen negando, llegamos al final de este repaso por los hitos y deshitos del 2019 según Science.
DIVULGACIÓN CIENTÍFICA DEL 02 DE ENERO DE 2020
ENTRE PROBETAS
2 de enero 2020 ENTRE PROBETAS
Tsunamis y Deslizamientos catastróficos
Los denominados deslizamientos gravitacionales consisten en corrimientos de grandes extensiones de terreno, siempre catastrófico, por la acción de la gravedad, entre otras causas. Muchos de estos deslizamientos, cuando se producen en islas volcánicas, llevan aparejado grandes tsunamis con el peligro que ello conlleva. Las islas volcánicas de nuestro país están bajo el punto de mira de los investigadores. Para hablar de deslizamientos gravitacionales, tsunamis y posibles catástrofes, Entre Probetas cuenta esta noche con Ramón Casillas Ruiz, catedrático de Petrología y Geoquímica de la Universidad de La Laguna. En nuestra sección de libros sobre ciencia, hoy hablaremos de “¿Qué es la vida saludable?” Con otras noticias cortas y la banda sonora de Moon –Luna-, terminamos el programa.
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