El huracán Irene, una poderosa tormenta que se desplazó hacia el norte por la costa este de EE.UU. cinco días después de que un terremoto de magnitud 5.8 sacudiera Virginia, puede haber provocado algunos réplicas de ese terremoto, científicos informaron hoy en la reunión anual de la Sociedad Sismológica de América en Salt Lake City , Utah.
La tasa de réplicas generalmente disminuye con el tiempo, dice el líder del estudio Zhigang Peng, sismólogo del Instituto de Tecnología de Georgia en Atlanta. Pero en lugar de disminuir en un patrón normal, la tasa de réplicas tras el terremoto de 23 de agosto de 2012, cerca de Mineral, Virginia, aumentó bruscamente cuando Irene tuvo lugar.
Los científicos no se dieron cuenta inicialmente del patrón inusual, dijo Peng, porque las réplicas eran pequeñas (muchas por debajo de magnitud 2) y el propio huracán produce mucho ruido sísmico. “Hay que utilizar técnicas de reconocimiento de patrones para detectar pequeñas réplicas sepultadas por este ruido “, dice Peng.
Su equipo utilizó este enfoque para examinar los registros sísmicos de los días posteriores al terremoto principal, identificando cerca de 700 réplicas -cerca de 10 veces más de lo que se ha informado mediante el uso de técnicas de detección menos sensibles.
Peng y y el estudiante graduado del Georgia Tech, Xiaofeng Meng, comparan el tiempo de las réplicas con lecturas de la presión atmosférica en la zona del terremoto, poniendo a prueba su hipótesis de que una disminución de la presión provocada por el recorrido de la tormenta por la costa este pudo haber reducido las fuerzas en la falla lo suficiente para permitir que se moviera. Ese efecto sería particularmente fuerte para un fallo de empuje tal como el que haya participado en el terremoto de Virginia, dice Meng. En ese tipo de fallo, a un bloque de la corteza empuja sobre otro ya que los dos bloques están juntos.
Pero el equipo no encuentra el mayor incremento en la tasa de réplicas en el momento en que la presión barométrica estaba en su punto más bajo. En cambio, el gran repunte se produjo pocas horas después, mientras la tormenta se alejaba. Esto puede ser una señal de que el descenso de la presión atmosférica no era el mecanismo mediante el que la tormenta provocó temblores, dice Peng. Pero confía en que se produjo un cambio en la tasa de réplicas durante el paso de la tormenta.
El nuevo estudio no es el primero en examinar la posible relación entre los huracanes y la actividad sísmica. Shimon Wdowinski, sismólogo de la Universidad de Miami, Florida, dice que ha encontrado una fuerte correlación entre los ciclones tropicales muy húmedos que golpean Taiwan y los grandes terremotos que se produjeron hasta tres años después. Él piensa que la erosión de los desechos tras una tormenta provoca un cambio en la carga de la falla, lo que produce un terremoto.
Ese trabajo no se ha publicado todavía. Sin embargo, otro estudio realizado investigadores de Estados Unidos y Taiwán encontró una asociación similar entre los terremotos lentos -que tienen lugar durante horas o incluso día- y los ciclones tropicales en Taiwan.
Sin embargo, Martin Chapman sismólogo del Instituto Politécnico de Virginia y de la Universidad Estatal en Blacksburg, dice que es demasiado pronto para determinar con precisión al clima como la causa de las réplicas del terremoto de 2012 en Virginia. Otros factores, como las fuerzas de marea de la Luna también podrían estar en juego, dice y, de hecho, los datos de Peng muestran algunos signos de un patrón cíclico que puede correlacionarse con los patrones de marea. Chapman dice que el siguiente paso es comparar estas fuerzas con el patrón de réplicas descubierto por el equipo de Peng para ver cual, si es así, es el papel que haya desempeñado.
Peng está de acuerdo. “Básicamente, es un estudio de caso único”, dice. “Espero que podamos hacer esto en otros acontecimientos también.”
Autor: Richard A. Lovett
Enlace original: Hurricane may have triggered earthquake aftershocks
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