Los nematodos ¿amigos o enemigos?

Aunque la mayoría de las miles de especies de nematodos en la Tierra no son dañinos, algunos nematodos parasitan y causan enfermedades en los seres humanos y otros animales. También, por desgracia, son muchos los que atacan y se alimentan de plantas vivas.

¿Qué son los nematodos?

A menudo descritos como gusanos, los nematodos no están estrechamente relacionados con los gusanos. Son animales multicelulares con cuerpos suaves y no segmentados. La especie de nematodo que se alimenta de las plantas es de un tamaño que requiere microscopio para verlos. A menudo son largos y delgados, aunque en algunas especies aparecen en forma de pera.

Algunos nematodos se alimentan de las superficies exteriores de una planta, mientras que otros se introducen en los tejidos vegetales. Los más comunes son los que viven en el suelo, algunas especies dañan las ramas, las flores y las hojas.

No importa donde se alimentan, estas pequeñas criaturas pueden dañar seriamente las plantas con sus afilados dientes que usan para dañar las paredes celulares. El verdadero daño se produce cuando un nematodo inyecta saliva en una célula a través de sus dientes, y luego succiona los contenidos celulares. La planta responde con hinchazones,  crecimiento distorsionado y zonas muertas. Los nematodos también pueden contener virus e inyectarlos en las plantas. Las heridas de alimentación que hacen también proporcionan un punto de entrada fácil para las bacterias y los hongos.

Los nematodos beneficiosos que viven en el suelo pueden alimentarse de materia en descomposición, como insecto u otros nematodos.

Lo que vemos

A diferencia de la mayoría de los otros organismos que causan enfermedades, los nematodos parásitos de las plantas rara vez producen síntomas característicos. La mayoría de los síntomas son vagos ya que a menudo se asemejan a los causados por otros factores, como los virus, las deficiencias nutricionales, o la contaminación del aire. Los nematodos que se alimentan sobre el suelo pueden hacer que las hojas, tallos y flores se distorsionen.

Si los nematodos se están alimentando de las raíces, la planta puede volverse amarilla, marchitarse, o puede ver retrasado su crecimiento, los cultivos infectados producirán mal. Si sospecha de nematodos en las raíces, levante con cuidado una de las plantas infectadas y lave las raíces para facilitar la inspección. Si los nematodos causan daño, puede ver agallas pequeñas o lesiones, raíces heridas, podridas o excesiva ramificación.

Como se transmiten los nematodos

Ya sea que se alimentan por encima o por debajo del suelo, la mayoría de los nematodos pasan al menos una parte de su ciclo de vida en el suelo. Aunque no pueden ir muy lejos por sus propios medios, pueden nadar libremente en el agua, y se mueven más rápidamente en el suelo húmedo. También se propagan por todo lo que puede llevar a las partículas de suelo infestado, incluyendo herramientas, botas, animales y plantas infectadas.

Nematodos considerados plagas

Aunque la mayoría de los nematodos son beneficiosos, algunas especies de estos gusanos no segmentados translúcidos, son parásitos de plantas. Algunas especies pueden causar agallas, raíces heridas, ramificación excesiva, agallas foliares, lesiones o muerte del tejido y hojas retorcidas y distorsionadas. Las plantas atacadas más comúnmente son tomates, patatas, pimientos, lechuga, maíz, zanahorias y otras verduras.  Las plantas que sostienen la hoja y sufren daños en el tallo son los crisantemos, la cebolla, el centeno y la alfalfa.

Los nematodos beneficiosos

Delgados, gusanos translúcidos, no segmentados, las especies de nematodos beneficiosos miden pulgadas de 1/25 a varias pulgadas de largo. Sus papeles en el jardín variar. Algunos son habitantes del suelo que descomponen la materia orgánica y son comunes en las pilas de compost. Estos descomponedores son fácilmente visibles, que son alrededor de ¼ de pulgada de largo.

Otros nematodos (Familias Steinernematidae y Heterorhabditidae) atacan y matan insectos o bien inyectándoles una bacteria(Xenorhabdus) que los matan de 24 a 48 horas o introduciéndose en ellos, parasitando, y alimentándose de ellos.

Nematodos beneficiosos son eficaces contra una variedad de plagas, incluyendo gorgojos, barrenadores, gusanos cortadores, orugas de tierra, chinches, gusanos blancos. Al comprar nematodos, es muy importante seleccionar las especies adecuadas, porque distintas especies son eficaces contra diferentes plagas. Además, los nematodos requieren condiciones de humedad y calor para ser más eficaces.