«Los números nos hicieron como somos», de Caleb Everett

«El desconocido y apasionante papel transformador
de los números en la humanidad.»

En Los números nos hicieron como somos, Caleb Everett nos invita a mirar de frente algo tan cotidiano y aparentemente natural como los números, para descubrir que, lejos de ser una herencia biológica, son una creación cultural que transformó la mente humana. Con un tono a medio camino entre la divulgación científica y la meditación antropológica, Everett se pregunta qué habría sido de nosotros sin la posibilidad de contar, sin esa herramienta simbólica que convirtió la percepción en abstracción y el mundo en medida.

Contar fue el primer acto de abstracción que nos hizo humanos.

El autor —antropólogo y lingüista, formado también en filosofía— recorre un mapa fascinante de culturas que, a diferencia de la nuestra, no desarrollaron sistemas numéricos complejos. Desde las comunidades amazónicas con las que trabajó en el campo hasta ejemplos de lenguas que apenas distinguen entre “uno”, “dos” y “muchos”, Everett encuentra en esa diversidad una prueba de que los números no nacieron con nosotros: tuvimos que inventarlos, compartirlos y aprender a pensarlos. Su argumento es provocador y, al mismo tiempo, profundamente humano. Si los números moldearon la civilización —permitiendo la agricultura, el comercio, la escritura, la ciencia—, también es cierto que fue la necesidad cultural la que los hizo surgir.

Los números no nos fueron dados:
los inventamos para poder pensarnos

El libro despliega con agilidad una gran cantidad de referencias provenientes de la lingüística, la psicología, la arqueología y la neurociencia, sin perder del todo la claridad narrativa. Uno de sus mayores logros es combinar el rigor académico con una mirada casi poética sobre la condición humana: cómo una idea tan simple como el conteo nos cambió para siempre. Everett escribe con pasión, y en esa pasión percibimos una cierta nostalgia por los mundos anteriores a la cifra, aquellos en los que la realidad se experimentaba sin la urgencia de medirla o clasificarla.

El libro se divide de forma clara en tres partes, que pueden resumirse así:

Parte 1. Los números impregnan la experiencia humana: Examina la presencia de los números en el mundo contemporáneo, sus huellas en el pasado y las variadas formas que adoptan en distintas culturas.

Parte 2. Los mundos sin números: Analiza culturas con sistemas numéricos muy limitados, la cognición numérica en niños humanos y en animales, y plantea cómo las capacidades innatas para las cantidades pequeñas contrastan con la invención cultural del conteo completo.

Parte 3. Los números y el moldeado de nuestras vidas: Atiende a la invención de los números y la aritmética, su papel en la agricultura, el comercio, la escritura y otros aspectos centrales de la cultura humana.

Los números nos hicieron como somos es, ante todo, un ejercicio de extrañamiento: nos enseña a mirar de nuevo algo que creíamos evidente. En tiempos dominados por la cuantificación —por las métricas, los algoritmos y los datos—, Everett nos recuerda que los números no siempre estuvieron ahí, que son una invención tan poderosa como la palabra o la rueda, y que en ellos anida una forma particular de pensar el mundo: exacta, ordenada, pero también profundamente simbólica.

Antes de aprender a escribir historias,
aprendimos a contarlas… en números.

Al cerrar el libro, uno no puede evitar sentir que contar es una forma de contar(se), de narrar el mundo y encontrarle estructura. Quizás eso sea lo que Everett sugiere en el fondo: que la historia de los números es la historia de nuestra propia necesidad de sentido. Y en esa revelación, el lector descubre que los números, más que un invento, son una metáfora de lo que somos: criaturas que buscan ordenar el infinito.

Quizás contar sea, en el fondo, nuestro modo más antiguo
de no perdernos en el misterio del mundo.

El autor:
Caleb Everett (Estados Unidos, 1976) es antropólogo, lingüista y profesor en la Universidad de Miami. Hijo del también lingüista y misionero Daniel Everett —conocido por sus estudios sobre la lengua pirahã—, Caleb creció entre culturas amazónicas, experiencia que marcó profundamente su interés por el lenguaje, la cognición y la diversidad cultural.
Doctorado en Antropología por la Universidad Rice, ha centrado su investigación en la relación entre el lenguaje, el pensamiento y la percepción humana, explorando cómo las distintas lenguas moldean la manera en que entendemos el mundo. Su trabajo combina enfoques de la lingüística, la psicología cognitiva y la antropología evolutiva.
Es autor de varios libros y artículos académicos, entre ellos Linguistic Relativity: Evidence across Languages and Cognitive Domains (2013) y el aclamado Los números nos hicieron como somos (2017), traducido a varios idiomas y destacado por su enfoque interdisciplinario. Su obra se distingue por tender puentes entre la ciencia y la reflexión humanística, mostrando cómo la cultura no solo expresa, sino que moldea, las capacidades fundamentales del ser humano.

El libro:
Los números nos hicieron como somos (título original: Numbers and the Making of Us, 2017) ha sido publicado por la Editorial Crítica en su Colección Drakontos. Traducción de Laura Sánchez Fernández. Encuadernado en rústica con solapas, tiene 304 páginas.

Para saber más:
http://www.calebeverett.org/
https://en.wikipedia.org/wiki/Caleb_Everett