Los pacientes que están en coma, ¿pueden escucharnos?

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Un estudio encontró que el 25% de los pacientes en coma presentan un grado de consciencia. Muestran actividad neuronal parecida a la de personas completamente sanas.

El neurocientífico Ignacio Morgado comparte que hace años conoció a un hombre de 25 años, que había sufrido un accidente en moto. “Se sentaba, comía, bebía, dormía, orinaba y se despertaba, pero no se comunicaba con nadie. Nunca estuve muy seguro si estaba consciente” recuerda Morgado. 

El problema del joven era parecido al de muchos otros, que tras un accidente están postradas en cama en estado vegetativo. A veces pueden abrir los ojos, y moverse espontáneamente, pero no logran hacer un gesto para confirmar que están escuchando cuando alguien les habla. 

En un estudio reciente, un equipo internacional de científicos encontró que por cada 4 pacientes, 1 de ellos tiene un nivel de consciencia. La investigación se publicó en The New England Journal of Medicine, y es un esfuerzo importante para responder inquietudes de las personas que tienen a un ser querido en esta condición. ¿Me pueden escuchar cuando les hablo? ¿Saben que estoy aquí? 

Algunos de los pacientes recuperan la consciencia, pero a menudo permanecen en un estado de coma durante muchos años. Además, Morgado subraya que las familias sufren de mucha angustia al decidir si deberían desconectar el soporte vital. 

El estudio y los resultados 

• En 6 centros de investigación, los expertos analizaron la actividad del cerebro de pacientes, aparentemente ajenos a su entorno, cuando se les pidió que imaginaran realizar actividades, como jugar al tenis. 
• Una cuarta parte de los sujetos mostró respuestas parecidas a las de personas saludables. 
• Las mismas regiones y señales neuronales se activaron en los pacientes en coma y en las personas sanas.  

Esto se interpretó como un indicador importante de que los sujetos en un estado vegetativo mantienen un grado de consciencia. 

En contraste

No es la primera vez que se realiza este tipo de estudios. Adrian Owen, uno de los autores, cuenta en una nota publicada por la Universidad de Western Ontario, que empezó a ver la actividad cerebral en pacientes vegetativos a mediados de los noventa, cuando trabajaba en la Universidad de Cambridge. 

“Les enseñábamos fotos y les poníamos audios de gente hablando, y se activaron partes del cerebro, pero no podíamos ir más allá de: Bueno, eso es muy interesante pero, ¿son conscientes…?”

Owen comenta que tuvo un momento Eureka al darse cuenta que necesitaba conseguir respuestas que no fueran un reflejo automático. Este tipo de indicación ilumina dos partes del cerebro, durante una IRMf, tanto en pacientes sanos como vegetativos. 

Los investigadores publicaron este análisis en 2007, y desde entonces se han encontrado resultados similares. 

En este nuevo estudio, el porcentaje de pacientes que mostró niveles de consciencia era más bajo que los que se registraron en 2007. Además, en este último los investigadores querían obtener hallazgos más concluyentes, por lo que analizaron una muestra más grande de pacientes, incluyendo algunos que ya habían formado parte de otros estudios. 

Puntos a considerar

“Hasta hace poco pensábamos que el porcentaje de pacientes conscientes estaba entre el 15-20%, y aunque sea ligeramente mayor estos pacientes deben ser tomados en cuenta” Comenta Davinia Fernández-espejo, quien estudia temas del estado de consciencia tras lesiones cerebrales. 

Para que este tipo de investigaciones prevalezcan, Fernández considera que se deben estandarizar, así como los parámetros que son evaluados. “De esta forma, no importa si aplicamos el test en EE.UU. o España, en un hospital u otro”.  

Otro aspecto a considerar es definir cómo usar la información para mejorar el tratamiento hacia los pacientes. “Estamos trabajando con un hospital privado de Londres en el desarrollo de técnicas de estimulación cerebral, para la rehabilitación de pacientes que notamos que están conscientes e intentan responder con movimientos. Así, podríamos ayudarles a recuperar el control motriz” afirma Fernández.  

Y si están conscientes, ¿por qué no pueden responder? 

El equipo de Davinia propuso una explicación de por qué las personas aparentemente conscientes, no pueden comunicarse. 

Se encontraron fibras que conectan el tálamo con la corteza cerebral que regula el movimiento. En los pacientes que están conscientes, pero no pueden moverse voluntariamente, estas fibras están desconectadas. Estos pacientes solo pueden responder con movimientos espontáneos, por lo que analizar la actividad les permite considerar otro tipo de terapia. “Queremos activar las neuronas que deberían conectar estas dos zonas, con estimulación eléctrica, para devolver la movilidad al paciente”.

Conclusiones

Ahora, los investigadores se plantean si los implantes cerebrales podrían utilizarse para comprender mejor las características de los pacientes que están conscientes pero no pueden comunicarse, de la misma forma que han ayudado a los pacientes con ELA (esclerosis lateral amiotrófica) en estado de bloqueo total a recuperar cierto grado de comunicación. Nicholas Schiff, el co-autor de este estudio, afirma que algunos de estos pacientes sí podrían beneficiarse del implante. 

No obstante, aunque estos reportes indican que la atención, comprensión lingüística y la capacidad de memoria de ¼ de los pacientes en estado vegetativo pueda estar intacta, esto es solo un vistazo a las respuestas de los pacientes durante el experimento. Las capacidades de estos pacientes varían ampliamente. 

Durante el resto del día puede haber fluctuaciones, algún paciente pueda estar más o menos alerta que el otro. Fernández comenta que esto es totalmente normal, y que es complicado establecer técnicas para conocer su experiencia interna, y así llevar una evaluación psicológica asertiva. 

Uno de los dilemas alrededor de los pacientes con estas lesiones cerebrales es: ¿se les debería otorgar la opción de decidir si continuar su vida, o no? Davinia explica que por ahora no pueden concretar una respuesta tan simple como si/no. “En teoría, se podría hacer, pero es muy difícil, y por el momento estamos enfocándonos en las preguntas que nos puedan ayudar a mejorar su calidad de vida” comparte.  

Aunque la noticia de que los pacientes en estado vegetativo están conscientes pueda traer esperanza a sus familiares, no significa que vayan a recuperarse o recibir tratamiento para hacerlo. Lo que sucede en la mente de otros, incluso si se pueden expresar, es un misterio que está lejos de ser resuelto. 

Sin embargo, este conocimiento beneficia tanto la calidad de vida de los pacientes como la de sus familiares. Aunque pueda ser difícil para las personas saber que tu ser querido está consciente, pero no puede comunicarse, es preferible tener la información. A la mayoría de la gente le gusta saber que la persona que creía perdida, sigue ahí, aunque no pueda comunicarse con ella.

Artículo publicado en El País y traducido al español para Psyciencia. 

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