Los padres de la etología

Introducción
La etología es el estudio biológico del comportamiento animal. El término fue propuesto en 1902 por el mirmecólogo norteamericano William Morton Wheeler (1865-1937). Igual que la bioquímica, la biofísica, la paleontología, etc. que son ramas de la biología fuertemente influenciadas por otras ciencias, la etología aunque procedente de la zoología está muy influenciada por la psicología.

Esta disciplina vio la luz a mediados del s.XX principal, aunque no únicamente, de la mano de tres zoólogos:

- Karl von Frisch (1886-1982) Nació en Viena, educado en casa y en escuela religiosa, trabajó en diferentes universidades austriacas y alemanas. Estudió diferentes especies, pero los trabajos con la que logró fama fueron sobre la abeja doméstica, Apis mellifera (Linnaeus, 1758). Observó cómo operan sus sentidos, cómo se orientan respecto al sol, que sus “danzas” son un lenguaje que se emplean para informar a sus hermanas de la distancia y dirección de una fuente de alimento, etc. Además fue un buen divulgador, del que recuerdo entrañablemente “La vida de las abejas” que leí hace ya bastantes años. Su hijo Otto von Frisch ha sido un notable biólogo y divulgador, aunque sin acercarse al nivel de su progenitor.
- Konrad Lorenz (1903-1989) Médico y zoólogo nacido en Viena. Sus estudios inicialmente se orientaron hacia los ánades, y fue profesor en Königsberg (Prusia oriental) donde tuvo que aprender bastantes temas propios de la filosofía. Durante la II Guerra Mundial siguiendo la ideología nazi se unió al ejército alemán como psiquiatra hasta que en 1942 fue capturado en Bielorrusia por el ejército soviético que lo mantuvo como prisionero de guerra dejándole ejercer la psiquiatría en diferentes lugares de Rusia y Armenia. Gracias a esta dura experiencia cambió su pensamiento previo renegando del nazismo. Tras sus liberación en 1948 retornó a Austria y volvió de nuevo sus pasos hacia la etología, retomando el contacto con sus colegas de antes de la guerra así como la investigación con animales.
- Nikolaas Tinbergen (1907-1988) Nació en La Haya (Países bajos). Su hermano Jan Tinbergen (1903-1994) fue un importante economista que recibió el Nobel en 1969. Empezó a trabajar en la Universidad de Leiden, en estos años conoció a von Frisch, Ernst Mayr y a otros, sin embargo fue al conocer a Konrad Lorenz cuando se iniciaron una serie de colaboraciones fundamentales para establecer las bases de la etología, y que mantuvieron mediante estancias y una fluida correspondencia que terminó al empezar la II Guerra Mundial. En este alejamiento influyó además el que Nikolaas durante la guerra fue hecho prisionero por los alemanes que lo tuvieron prisionero en campos de concentración durante algunos años generando en el un dilema que tuvo que superar para poder recuperar la amistad con su colaborador y amigo Lorenz, y reestablecer, después de la guerra, las bases de la etología. Los animales que fueron objeto de su estudio y gracias a los cuales alcanzó tanto reconocimiento fueron las gaviotas. Antes que criar animales como Lorenz era un naturalista de campo y contribuyó con su talento analítico a complementar la construcción teórica de Lorenz. Además fue un extraordinario divulgador. Emigró a Inglaterra donde fue profesor en Oxford.
Las cuatro cuestiones de Tinbergen (1963)
  Tinbergen estableció el marco teórico de la Etología en On aims and methods of Ethology (1963) fijándose en cuatro tipos de preguntas:
- causas inmediatas o mecanismos de control


- desarrollo u ontogenia


- función o causa última


- evolución o filogenia

Se trata de las cuestiones básicas necesarias para entender el comportamiento en su totalidad y a su vez se agrupan en las causas próximas de la conducta; es decir, causas inmediatas y desarrollo, y en las causas últimas de la conducta; es decir, función y evolución.

En octubre de 1973, el Real Instituto Karolisnka de Estocolmo decidió conceder el premio Nobel de Fisiología o Medicina de ese año a los tres por la importancia que tiene la etología sobre la psicología experimental.

Referencias :

- Patterns of behaviour: Konrad Lorenz, Niko Tinbergen, and the founding of ethology, Richard Wellington Burkhardt. Jr. (2005)