Los puntos brillantes generan mini-atmósferas en Ceres

Los puntos brillantes de Ceres fotografiados el 6 de junio de 2015. Crédito: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA.

La investigación de los misteriosos puntos brillantes de Ceres ha dado un giro intrigante.

Los puntos brillantes en el fondo de un cráter de Ceres conocido como Occator, parecen estar sublimando material hacia el espacio, creando una atmósfera localizada dentro de las paredes del cráter de 92 km de diámetro, sugieren las observaciones realizadas por la sonda Dawn.

“Si se observa en un ángulo oblicuo, se puede ver lo que parece ser neblina, y recuerda un patrón regular”, dijo el investigador principal de Dawn, Christopher Russell, de la Universidad de California en Los Ángeles, durante una presentación en un foro organizado por la NASA en Moffett Field, California.

Los puntos brillantes “posiblemente se están sublimando, o están proporcionando cierta atmósfera en esta región particular de Ceres”, indicó Russell. La neblina cubre aproximadamente la mitad del cráter Occator y no se extiende más allá del borde de la abertura, añadió.

Esta nueva información parecería reforzar el argumento de quienes piensan que los puntos brillantes de este planeta enano están compuestos de hielo en lugar de algún tipo de sal. (Aquellas son dos de las principales explicaciones hasta el momento.)

“Este es nuestro gran misterio”, dijo Russell, refiriéndose a la naturaleza de los puntos.

Durante la presentación, Russell reveló algunos otros descubrimientos de la misión Dawn. Por ejemplo, las observaciones de la sonda muestran que Ceres es ligeramente más pequeño de lo estimado anteriormente; mide unos 962 km de diámetro, y no 974 como se pensaba. Esto significa que el planeta enano es aproximadamente un 4% más denso de lo que se creía anteriormente.

Montaña apodada “La Pirámide” en Ceres. Crédito: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA.

Dawn también ha detectado numerosas características lineales cuyo origen es desconocido, así como también una gran montaña que los miembros de la misión han apodado “La Pirámide”. Este macizo, de unos 5 km de altura y 30 km de ancho, presenta una cima aplanada y laderas rayadas.

“Tiene costados blancos en gran parte de la superficie. Pareciera que el material está cayendo desde arriba”, señaló Russell.

En resumen, las observaciones de Dawn están mostrando a Ceres como un mundo relativamente activo en lugar de ser un trozo inerte de roca y hielo.

De hecho, algunas áreas tienen menos cráteres que otras, sugiriendo la existencia de procesos geológicos que renuevan la superficie. Incluso en algunas regiones pareciera que algo fluyó sobre ellas, quizá lodo o aguanieve.

Los científicos saben –debido a su densidad– que Ceres contiene grandes cantidades de agua, que en gran parte se encuentra en forma de hielo. Pero algunos investigadores piensan que puede existir agua líquida subsuperficial en Ceres, lo que es intrigante debido a que en la Tierra la vida prospera bastante bien en casi cualquier lugar donde haya agua líquida.

Dawn alcanzará su órbita más cercana a Ceres en enero de 2016. La cuarta y última órbita científica de la nave la llevará a una altitud de solo 375 km. La sonda continuará estudiando al planeta enano desde esa órbita hasta el fin de su misión en junio de 2016.

Fuente: SPACE