Los rayos X del remolino

La Galaxia Remolino vista en rayos X por el observatorio Chandra. Crédito: Datos de rayos X por NASA/CXC/Universidad Wesleyan/R.Kilgard; Datos ópticos por NASA/STScI.

Casi un millón de segundos de observación con el Observatorio Chandra de Rayos X han revelado que una galaxia espiral similar a la Vía Láctea está repleta de cientos de fuentes luminosas en rayos X.

Esta galaxia se llama oficialmente Messier 51 (M51) o NGC 5194, pero a menudo se le llama por su apodo; la “Galaxia Remolino”. Como la Vía Láctea, M51 es una galaxia espiral con impresionantes brazos de estrellas y polvo. La Galaxia Remolino se ubica a unos 30 millones de años-luz de la Tierra y se encuentra de cara a la Tierra, dándonos una perspectiva que nunca podremos observar de nuestra propia galaxia.

Utilizando a Chandra, los astrónomos pueden observar a M51 y descubrir cosas que solo pueden ser vistas en rayos X.

La mayoría de las fuentes de rayos X son sistemas binarios de rayos X (XRBs). Estos sistemas son pares de objetos donde una estrella compacta, ya sea una estrella de neutrones o –menos común- un agujero negro, captura material de una estrella compañera. El material que cae en el objeto compacto es acelerado por su intenso campo gravitatorio y calentado hasta millones de grados, produciendo una fuente luminosa de rayos X. Las observaciones de Chandra revelan que al menos diez de los XRBs de M51 son lo bastante brillantes como para contener agujeros negros. En ocho de estos sistemas, los agujeros negros probablemente están capturando material de estrellas que son mucho más masivas que el Sol.

Una diferencia entre la Vía Láctea y la Galaxia Remolino es que esta última se está fusionando con una galaxia más pequeña, ubicada en el extremo superior izquierdo de la imagen. Esta interacción galáctica desencadena olas de formación estelar. Las más masivas de las estrellas recién formadas se transformarán en estrellas de neutrones en pocos millones de años. La mayoría de los XRBs que contienen agujeros negros en M51 se encuentran cerca de las regiones donde se están formando estrellas, mostrando una posible conexión con la colisión galáctica.

Los estudios anteriores de la Galaxia Remolino realizados con Chandra descubrieron poco más de 100 fuentes de rayos X. El nuevo conjunto de datos revela casi 500 fuentes de rayos X, de las cuales unas 400 se encuentran dentro de M51, mientras que las demás se encuentran frente o detrás de la galaxia.

En la imagen compuesta presentada aquí, los datos de rayos X de Chandra se muestran en púrpura, mientras que los datos ópticos del Telescopio Espacial Hubble se muestran en rojo, verde y azul.

Fuente: Observatorio Chandra de rayos X