Los rovers MER rompen hoy el récord de longevidad para una nave sobre Marte

El rover Opportunity empleó su cámara de navegación para obtener esta vista norte. En la imagen vemos las huellas de las ruedas del robot. Opportunity está buscando una buena orientación para maximizar su suministro energético. Después de cada jornada de avance busca el extremo norte de una arruga de arena. Crédito: NASA/JPL-Caltech
El Proyecto Mars Exploration Rover de la NASA rompe hoy, 20 de mayo, un récord histórico de longevidad. El rover Opportunity acaba de superar el récord de duración establecido por el aterizador Viking 1 de la NASA que permaneció funcionado en la superficie marciana seis años y 116 días de funcionamiento en la superficie de Marte. Los efectos del tiempo favorable en el planeta rojo también podrían ayudar a los rovers a generar más energía.
El vehículo gemelo de Opportunity, Spirit, comenzó a trabajar en Marte tres semanas antes de Oportunity. Sin embargo, Spirit perdió contaco el pasdo 22 de marzo. Si se despierta de la hibernación y reanuda la comunicación, este rover obtendrá para él este récord de longevidad.
Spirit está en hibernación como estaba previsto, de acuerdo a las estimaciones de la energía, la cantidad de sol que incide en los paneles solares del robot se redujo durante el otoño en el hemisferio sur de Marte. Por desgracia, los problemas de movilidad han impedido a los operadores de posicionamiento obtener una inclinación favorable hacia el norte, de la que disfrutó los tres primeros inviernos. Los rovers afrontan el cuarto solsticio de invierno, el día del año marciano con menor luz solar en sus ubicaciones, fue el miércoles, 12 de mayo (13 de mayo de tiempo universal).
"Opportunity y es probable que también Spirit, superen al aterrizador Viking 1, este registro de longevidad es algo verdaderamente notable, sobre todo teniendo en cuenta que estos vehículos fueron diseñados sólo para una misión de 90 días en la superficie de Marte", dijo Callas. "Atravesar el solsticio significa que acabamos de pasar la parte más dura de la temporada de frío y oscuro invierno."
A menos que el polvo interfiera, algo poco probable en los próximos meses, los paneles solares de ambos rovers gradualmente deberían generar más electricidad. Los operadores esperan que el Spirit recargue sus baterías lo suficiente como para despertar de la hibernación, empezar a comunicarse y reanudar las tareas científicas.
A diferencia de las operaciones recientes, Opportunity no tendrá que descansar para recuperar energía entre los días de avance. El aumento gradual de la luz solar disponible eventualmente va a mejorar el ritmo de avance de Opportunity a través de una vasta llanura hacia su destino a largo plazo, el cráter Endeavour.
Este mes, algunas de los avances de Opportunity se han planificado para terminar en una inclinación favorable para la captación energética hacia la cara norte en las pequeñas ondulaciones de la superficie plana de Marte. Esta orientación supone algunos sacrificios para recuperar energía antes del siguiente avance. En las cámaras del Opportunity se puede ver ya una parte de la pared del cráter Endeavour en el horizonte, a unos ocho kilómetros de distancia, a través de las ondas la llanura formadas por arena arrastrada por el viento.
"Las ondas parecen ondas en el océano, como si estuviéramos en medio del océano con la Tierra en el horizonte, nuestro destino", explicó Steve Squyres de la Cornell University en Ithaca, NY Squyres es el investigador principal de Opportunity y Spirit . "Aunque sabemos que tal vez nunca lleguemos, Endeavour es el objetivo que impulsa nuestra exploración."
El equipo optó por Endeavour como destino a mediados de 2008, después de que Opportunity después de terminar dos años de estudios del un cráter menor, Victoria. Desde entonces, la meta se hizo cada vez más atractiva al encontrar desde la órbita minerales de arcilla expuestos en el cráter Endeavour. Los minerales de la arcilla en Marte se han encontrado en gran medida desde la órbita, pero no han sido examinados en la superficie.
"Estos minerales se forman bajo condiciones de humedad más neutra que el ambiente húmedo y ácido en que se formaron los sulfatos que encontró Opportunity", dijo Squyres. "Los minerales de arcilla en Endeavour nos dicen que hubo un momento en que la química era mucho más amigable para la vida que los ambientes en que se formaron los minerales que Opportunity ha visto hasta ahora. Queremos llegar a aprender su contexto. Queremos saber si Había agua que fluía o si había chimeneas de vapor o manantiales de agua caliente."
Lanzado en 1975, el Proyecto Viking consistió en dos orbitadores, cada uno con un módulo de aterrizaje fijo. Viking 1 fue la primera misión exitosa en la superficie de Marte, aterrizando el 20 de julio de 1976. Funcionó hasta el 13 de noviembre 1982, más de dos años más que su módulo de aterrizaje gemelo o de cualquiera de los orbitadores Viking.
El récord de mayor longevidad de una nave espacial funcionando en Marte pertenece a otra nave posterior: El orbitador Mars Global Surveyor (MGS) de la NASA funcionó durante más de nueve años después de su llegada en 1997. Odyssey de la NASA, está órbita desde 2001, ha estado trabajando más tiempo que cualquier otra misión a Marte actualmente en desarrollo y está en camino de obtener el récord de longevidad en Marte a finales de este año.
Los descubrimientos científicos del Mars Exploration Rover Opportunity han incluido el descubrimiento de la primera evidencia mineralógica de que Marte tuvo agua líquida, y Spirit halló pruebas de aguas termales o chimeneas de vapor y un ambiente pasado de vulcanismo explosivo.
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Publicado en Odisea cósmica¡Suscríbete Ya!