Los satélites muestran que la selva amazónica se dirige hacia un «punto de inflexión»

Esta vulnerabilidad generalizada ofrece una señal de advertencia temprana de que el Amazonas se acercapunto de retornodicen los autores del estudio. En medio del aumento de las temperaturas y otras presiones humanas, un ecosistema podría sufrir una muerte súbita e irreparable. Más de la mitad de la selva tropical podría convertirse en sabana en décadas, una transformación que comprometería la biodiversidad, alteraría los patrones climáticos regionales y aceleraría drásticamente el cambio climático.

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Históricamente, el Amazonas ha sido uno de los «sumideros de carbono» más importantes de la Tierra, extrayendo miles de millones de toneladas de dióxido de carbono del aire y almacenándolo en la vegetación. Los investigadores temen que la liberación repentina de este carbono haga que el objetivo climático más ambicioso de la humanidad, limitar el aumento de la temperatura a 1,5 grados Celsius (2,7 grados Fahrenheit), quede fuera de alcance.

«Como científico, se supone que no debo preocuparme. Después de leer este documento, estoy muy, muy preocupado», dijo Carlos Nobre, científico climático del Instituto de Estudios Avanzados de la Universidad de São Paulo, que no participó. en la nueva investigación. Completamente en la dirección equivocada… Si cruzamos el punto de inflexión, son muy malas noticias».

Los científicos dicen que el Amazonas es uno de varios «transformadores» en el clima global. En lugar de empeorar a medida que el planeta se calienta, estos sistemas tienen el potencial de cambiar repentinamente de una fase a la siguiente, tal vez sin previo aviso.

Durante los últimos 50 millones de años, el Amazonas ha estado en la etapa de selva tropical húmeda. Los propios árboles aseguraron su existencia continua: la evaporación del agua de las hojas creó un ciclo interminable de lluvia, mientras que un denso dosel impidió que la luz del sol secara el suelo. Las características del bosque pueden haber cambiado un poco en respuesta a las glaciaciones, los incendios forestales y el aumento del nivel del mar, pero siempre ha podido volver a su exuberante estado verde.

Sin embargo, el calentamiento global y la deforestación provocada por el hombre han secuestrado este sistema que se refuerza a sí mismo. Las condiciones más cálidas en el Océano Atlántico prolongaron la estación seca en el Amazonas por varias semanas. Cortando aprox. 17 por ciento de sus árbolesLa gente ha socavado el mecanismo de reciclaje de agua en el bosque. Los árboles estresados ​​por la sequía son más susceptibles a los incendios forestales. Cuantos más árboles mueren, menos lluvia cae, lo que a su vez exacerba la muerte de los árboles.

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En algún momento, el ecosistema perderá más árboles de los que puede recuperar en estas condiciones cálidas y secas. Las selvas tropicales oscuras, densas y húmedas darán paso a una sabana más abierta.

El matemático Niklas Boerse, que contribuyó al nuevo artículo, lo comparó con una persona reclinada en una silla. Si no se inclinan demasiado, pueden volver fácilmente a una posición de cuatro patas en el suelo. Pero una vez que cruzan el punto de inflexión, todo el sistema colapsa. También es mucho más difícil levantarse de nuevo que caer.

Los científicos dicen que las imágenes satelitales analizadas por Bowers y sus colegas indican que el Amazonas todavía está al borde de una inversión. Al observar áreas de bosque con al menos el 80 por ciento de la cubierta de árboles de hoja ancha, áreas que no se vieron gravemente afectadas por la deforestación, los investigadores encontraron que la gran mayoría de los parches de bosque se recuperan más lentamente después de las fluctuaciones estacionales que hace 20 años. Los espacios en los tramos más secos del sur de la selva tropical, así como los más cercanos a las carreteras, fueron los más afectados.

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«La pérdida de elasticidad que observamos significa que probablemente nos estamos acercando a ese punto crítico», dijo Boyers, quien estudia la dinámica del sistema terrestre en la Universidad Técnica de Munich y el Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático. «Pero también significa que no hemos pasado el punto de inflexión, por lo que hay esperanza».

El documento de Nature Climate Change no especifica cuándo el Amazonas puede cruzar este peligroso umbral. Incluso después de que un ecosistema se haya desestabilizado por completo, puede persistir hasta que una fuerza externa, por ejemplo, un incendio forestal o una sequía severa, lo empuje al límite. El autor principal, Chris Bolton, científico climático de la Universidad de Exeter, dijo que el momento sin retorno puede no ser evidente hasta que sea demasiado tarde para hacer algo.

«Mi amigo usa la idea de Wile E. Coyote mientras corre por un precipicio», dijo Bolton. «Se ve bien, y de repente mira hacia abajo y se da cuenta de que está al borde del precipicio».

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Y eso es lo que hace que este estudio, la primera evaluación experimental de la inestabilidad en toda la selva tropical, sea tan valioso, agregó. “Si mostramos que uno de estos sistemas se dirige hacia un punto de inflexión, eso podría hacer que la gente se despierte”, dijo Bolton.

Para el 10 por ciento de las especies conocidas que viven en el Amazonas, la pérdida de la selva tropical podría señalar la sentencia de muerte. Una muerte catastrófica pondría en riesgo a millones de personas que dependen del ecosistema para alimentarse; El 70 por ciento de la lluvia que cae en el norte argentino, un granero en Sudamérica, proviene de los árboles amazónicos.

Pasar por alto el punto de inflexión del Amazonas también desencadenará varios años de contaminación global de gases de efecto invernadero en la atmósfera. Previamente, Estudios muestran Algunas regiones de la Amazonía emiten alrededor de 300 millones de toneladas de carbono más de lo que extraen del aire, una cantidad aproximadamente igual a las emisiones anuales de Japón.

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Los científicos han advertido que las consecuencias del calentamiento global por la pérdida repentina de la mitad de la selva tropical se sentirán a miles de kilómetros de distancia y durante siglos en el futuro. Eso podría significar marejadas ciclónicas, exacerbación de incendios forestales, escasez crónica de alimentos y un aumento de un pie en el nivel del mar que inunde a las comunidades costeras. Podría conducir a otros puntos de inflexión, como el derretimiento de las capas de hielo o la interrupción de América del Sur. monzón.

Sin embargo, a diferencia de las capas de hielo y los sistemas monzónicos, que responden solo a la cantidad de calor que los humanos atrapan en la atmósfera de la Tierra, dos fuerzas empujan al Amazonas hacia el punto de inflexión: Eliminación de Bosques y el cambio climático. Esto también da esperanza a los Boers, ya que significa que la humanidad tiene dos estrategias para proteger el ecosistema.

“Si eliminamos uno de esos factores de la ecuación, mi corazonada es que el sistema podrá manejarlo”, dijo. “Eso es exactamente lo que hay que decirles a los gobiernos de Brasil, Colombia y Perú: Alto a la deforestación hoy”.

Terrence McCoy en Río de Janeiro contribuyó a este despacho.