Los antropoides (grupo de primates que incluye a los humanos, los simios y los monos) colonizaron África y no evolucionaron en el continente originariamente. Así lo confirma un estudio, que se publica en la revista Nature, que ha descrito los fósiles hallados en Libia de tres familias distintas de antropoides que habitaron el norte de África a la vez y que podrían haber venido desde Asia.
Reconstrucciones de simios alimentándose en la costa. Arriba a la izquierda Afrotarsius, arriba a la derecha Karanesia, abajo a la izquierda Biretia, y abajo a la derecha Talahpithecus. Ilustración: Mark A. Klinger / Museo Carnegie de Historia Natural.
Según el equipo liderado por Christopher Beard, paleontólogo en el Museo Carnegie de Historia Natural en Pittsburgh (EE UU), los antropoides sufrieron un proceso de diversificación evolutivo anterior a la época a la que pertenecen los fósiles recientemente descubiertos en Dur At-Talah, en la región central de Libia, de unos 39 millones de años de antigüedad.
El estudio, que se publica en Nature, sugiere que la aparición de registros fósiles de distintas familias de antropoides en África plantea una primera cuestión: podría ser el resultado de un “asombroso” salto en los registros fósiles anteriores a este período.
Para los científicos, “no es probable que sea éste el caso, ya que los hallazgos del Eoceno (hace más de 34 millones de años) localizados en el norte de África no han demostrado prueba alguna que señale la presencia de una diversidad de fósiles de antropoides, como la que sí muestran los nuevos especímenes encontrados en Libia”.
“Es más probable que hubiese varias especies de antropoides procedentes de otro continente que colonizasen África, hace 39 millones de años, a mediados del Eoceno”, señalan los autores. Los nuevos fósiles, junto a muestras anteriormente obtenidas en el norte de África, demuestran que los antropoides procederían de Asia.
“Si nuestras ideas son correctas, esta colonización temprana de África por parte de antropoides tuvo una importancia capital, y fue uno de los puntos clave de nuestra historia evolutiva”, apunta Beard.
África, el éxito de una migración desde Asia
En aquella época, África era un continente insular. “Cuando estos antropoides entraron en escena, no había ningún otro ser en toda la isla que pudiese competir con ellos. Se desencadenó un período en el que proliferó la divergencia evolutiva entre los antropoides, una de cuyas líneas terminó por desembocar en los humanos. Si nuestros ancestros antropoides más antiguos no hubiesen tenido éxito en su migración de Asia a África, nosotros no estaríamos hoy aquí, sin más”, declara el paleontólogo estadounidense.
Según el investigador, el nuevo y “extraordinario” yacimiento encontrado en Libia demuestra que hace 39 millones de año, existía “una sorprendente diversidad de antropoides que vivían en África, lo que contrasta con el reducidísimo número de antropoides en África en épocas anteriores”.
“La repentina eclosión de tal diversidad sugiere que, probablemente, dichos antropoides colonizaron África procedentes de otro lugar. Ya que no disponemos de restos fósiles anteriores que acrediten su presencia previa en África, actualmente dirigimos la mirada hacia Asia, que consideramos que fue el lugar donde estos animales evolucionaron en primer lugar”, concluye Beard.
Artículo publicado en Servicio de Información y Noticias Científicas (SINC).
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