Luffa, la planta de la esponja vegetal y estropajo natural

¿Qué es la luffa?

La luffa es una planta y el fruto, llamada también calabaza luffa, perteneciente a la familia de las plantas cucurbitáceas, al igual que muchas otras plantas muy similares en aspecto y en cuidados como el melón, la sandía, la calabaza, el calabacín y el pepino.

De hecho, existen dos variedades o especies de esta planta, y una de ellas, la Luffa aegyptiaca se parece mucho al calabacín. De hecho se puede comer igual que esta otra hortaliza.

En algunas regiones, debido a su forma cilíndrica se la conoce como una de las denominaciones científicas casi en desuso que es Luffa cylindrica. La otra variedad se llama Luffa acutangula, y también es llamada dringi de la India o estropajo de Cuba, y se utiliza en muchas partes del mundo.

Las dos variedades de luffa son muy populares en zonas tan distantes como Vietnam o México, y cada vez más en Europa y muchos más territorios del globo.

Luffa esponja vegetal

Las dos variedades de esta planta, Luffa acutangula y Luffa aegyptiaca son muy utilizadas como esponja vegetal, de la cual son casi un sinónimo. El proceso es muy simple ya que simplemente hay que dejar que el fruto madure lo suficiente para que se comience a secar y las fibras internas de la hortaliza se acaben formando en esponja.

Debido a su fibrosidad es utilizado para higiene personal, como cualquier otra esponja natural, pero gracias a su dureza sirve como exfoliante para la limpieza de pieles de todo tipo durante el baño.

Estropajo de luffa

Otro uso, además de la higiene personal, es para la limpieza de platos, superficies y utensilios de cocina. Esto es gracias a que, a diferencia de los estropajos no naturales, su capacidad de biodegradación es completa y absoluta.

No contamina y puede ser simplemente compostable tras su uso, el cual es bastante más prolongado que el de las esponjas para platos y estropajos comercialmente accesibles y hechas a base de plásticos.

Cultivo de la luffa y cuidados

La luffa es muy parecida al resto de los miembros de la familia de las las cucurbitáceas, como el pepino y el calabacín, que de hecho son las que más se parecen, tanto el fruto como su planta.

Esta planta necesita un clima superior a los 20 grados, por lo tanto dependerá de que parte del planeta se esté (es decir, si está en el hemisferio norte o sur) para plantarse saber en qué época del año se planta. Es una planta que se suele plantar a finales de primavera, es decir en noviembre y diciembre en el hemisferio sur y en mayo y junio en el hemisferio norte.

Se pueden hacer planteles con sus semillas o plantar directamente. Como el resto de sus parientes cercanos, necesita bastante sol, un clima cálido (no resiste las heladas) y mucha agua.

A medida que los tallos crezcan se recomienda entutorar las plantas. De sus flores amarillas saldrán los frutos, que una vez veamos que tienen un tamaño adulto, los quitamos y dejamos secar.

Veremos que el pelaje tomará un color marrón. Cuando esté el fruto completamente seco, podremos escuchar el ruido de las semillas en su interior. Entonces podremos pelarlo y utilizar el fruto ya seco como esponja o estropajo vegetal.