M1, la nebulosa del Cangrejo

En el post sobre la constelación de Taurus ya hablamos brevemente sobre la nebulosa del Cangrejo (también conocida como M1 ó NGC1952), pero creo que se merece un post propio ya que se trata de una nebulosa muy interesante.Carta astronómica de la constelación de Taurus. M1 se halla a la izquierda, justo sobre Zeta Tauri y por debajo de la eclíptica
Como vimos en su día, esta nebulosa se encuentra a unos 6500 años luz de distancia de nosotros y son los restos de una explosión de supernova que ocurrió hace casi un milenio, el 4 de julio del año 1054. A pesar del tiempo transcurrido desde entonces, la nebulosa sigue creciendo a un vertiginoso ritmo de 1500 km/s y ocupa ya una extensión de 11 años-luz.
Esta supernova fue observada por los astrónomos chinos y árabes, quienes registraron detalladamente el evento. Según los documentos que han llegado a nuestros días, la supernova fue visible por el día durante más de 3 semanas (23 días) y durante 653 noches después de que fuera vista por primera vez.
Una de las referencias chinas que nos han llegado dice lo siguiente:

En el día Hsin-Wei del tercer mes del primer año de la era Chia-yu [17 de abril de 1056] el director de la Oficina Astronómica dijo: -La estrella invitada ha desaparecido, lo que es un presagio de la salida del huésped. Antes, durante el quinto mes del primer año de la era Chih-ho [4 de julio de 1054], había aparecido al amanecer, en dirección este, haciendo guardia en Tianguan [Zeta Tauri]. Ha sido vista a la luz del día, como Venus. Tenía rayos apuntando en las 4 direcciones. Su color era blanco rojizo... En total, fue vista durante 23 días.  Sung Hui-Yao

También se cree que los indios Anasazi, quienes vivían en una región comprendida entre Arizona y Nuevo México, observaron esta explosión y la representaron de la siguiente manera:
Posible representación de la supernova de 1054 por parte de los Anazasi, en Chaco Canyon
Tras la desaparición de la supernova, no se volvió a saber nada de ella hasta el año 1731, cuando el astrónomo inglés John Bevis descubrió la nebulosa del Cangrejo. Fue redescubierta 27 años más tarde de manera independiente por Charles Messier, quien la incluyó con el nombre de M1 en su célebre catálogo.
M1, fotografiada con un equipo de aficionado. Cortesía de Frank A. Rodríguez, Astroeduca
La nebulosa del Cangrejo vista en distintas longitudes de onda
M1 fotografiada por el Hubble
Los filamentos que se pueden apreciar en la imagen anterior son restos de la atmósfera de la estrella que explotó y están formados principalmente por Hidrógeno ionizado y Helio. También se ha detectado en estos filamentos Carbono, Nitrógeno, Oxígeno, Hierro, Neón y Azufre. Su temperatura está entre los 11 000 y los 18 000 K.
En el interior de la nebulosa y como remanente de la explosión de la supernova de 1054 ha quedado un púlsar de aproximadamente 30 km de diámetro, denominado PSR0531+121 y que gira a la sorprendente velocidad de 30 revoluciones por segundo. Este púlsar emite ingentes cantidades de radiación, que va desde los rayos gamma hasta las ondas de radio, pasando por los rayos X.
En las décadas de los 50 y 60 los astrónomos usaron la radiación de este púlsar para cartografiar la corona solar. El 5 de enero de 2003, un equipo de astrónomos aprovechó que Titán ocultaba la nebulosa y usaron la emisión de rayos X del púlsar PSR0531+121 para determinar el espesor de la atmósfera de esta enigmática luna de Saturno, obteniendo un valor de 880 km, nada menos.
En el siguiente vídeo podemos apreciar las ondas de choque provocadas por el púlsar remanente en el interior de la nebulosa con el gas circundante.

Y en este otro vídeo, la simulación de cómo se pudo producir la explosión de la supernova del año 1054 y posterior formación de la nebulosa que conocemos hoy día.

Referencias:

• The shorter science and civilization in China. Colin A. Ronan
• SEDS Messier Catalog
• An X-Ray Measurement of Titan's Atmosferic Extent  from its transit of the Crab

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