La Nebulosa del Cangrejo (M1) es un remanente de supernova y una nebulosa con un pulsar que despide fuertes vientos, en la constelación de Tauro. En el centro de la nebulosa se encuentra el Púlsar del Cangrejo, una estrella de neutrones (o bola giratoria de neutrones), que emite pulsos de radiación de rayos gamma a las ondas de radio con una velocidad de giro de 30,2 veces por segundo. La nebulosa del Cangrejo fue el primer objeto astronómico identificado tras una explosión de supernova, un hecho histórico. La nebulosa actúa como una fuente de radiación, ideal para el estudio de los cuerpos celestes que se ocultan en su interior.
Fue observada por primera vez en el año 1054 por astrónomos chinos y árabes. La nebulosa fue observada en el año 1731 por John Bevis. Es el resto de una supernova que fue observada y documentada, como una estrella visible a la luz del día, por astrónomos chinos y árabes el 5 de julio del año 1054. La explosión se mantuvo visible durante 22 meses. Con este objeto, Charles Messier comenzó su catálogo de objetos no cometarios. Situado a una distancia de aproximadamente 6300 años luz de la Tierra, la nebulosa tiene un diámetro de 6 años luz, y su velocidad de expansión es de 1500 km/s.
En luz visible, la Nebulosa del Cangrejo consiste de una amplia masa de filamentos de forma ovalada. Los filamentos son los restos de la atmósfera de la estrella progenitora, y están constituidos principalmente de helio e hidrógeno ionizado, junto con carbón, oxígeno, nitrógeno, hierro, neón y azufre. La temperatura de los filamentos está comprendida entre los 11 000 y los 18 000 K. En 1953, Iósif Shklovsky propuso la idea según la cual la región azul difusa está principalmente producida por radiación sincrotrón, que es la radiación electromagnética generada por los electrones que viajan en trayectorias curvilíneas a velocidades que alcanzan la mitad de la velocidad de la luz. Tres años más tarde, la hipótesis fue confirmada por medio de observaciones.
Los modelos teóricos de explosiones de supernovas sugieren que la estrella progenitora que creo la Nebulosa del Cangrejo debió haber tenido una masa de entre ocho y doce masas solares. Las estrellas con una masa inferior a ocho masas solares son consideradas demasiado ligeras como para producir explosiones de supernova, y finalizan su vida produciendo una nebulosa planetaria, mientras que aquellas mayores de doce masas solares producen una nebulosa con una composición química distinta a la observada en el seno de la Nebulosa del Cangrejo.
Fotografía OriginalCrédito: IAC / Grantecan / Nasmyth-B / OSIRIS
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